随着年龄的增长，人们常常会抱怨思维变得迟缓，记忆力、计算力等下降；以前能轻松完成的事情，现在却要花费很多的心思去完成。上述表现人们形象地称之为脑子生锈了，就好比机器生锈运转不灵活一样。神经影像学及神经心理学研究发现，脑子生锈可在脑微出血方面找到相对应的答案。
所谓脑微出血是MRI上较常见的脑小血管病变标志，是脑内微小血管病变所致的一种脑实质亚临床损害，其实质是含铁血黄素沉积。含铁血黄素沉积是一种含有大量铁的蛋白质，属于超顺磁性物质，具有磁敏感效应。MRI梯度回波T2*加权成像（GRE- T2*WI）或磁敏感加权成像（SWI）对这种效应特别敏感，从而能使其显现于MRI图像上，呈现圆形或类圆形黑色缺损，即为脑微出血。
通常所说的脑子生锈，其实是认知功能下降的表现。认知功能是人脑的高级功能，随着社会老龄化的加剧，认知功能障碍和痴呆的患者日益增多。研究发现，脑微出血同认知功能下降密切相关。
有关脑微出血同认知功能损害的报道始于2004年，英国科学家Werring DJ等发现脑微出血同执行功能损害有关。执行功能是一种重要的高级认知加工过程，是个体在行为活动过程中，将不同的认知加工过程进行灵活整合以及协同操作的功能，包括注意和抑制、任务管理、计划、监控以及编码等。此后不断有研究证实脑微出血与认知功能的相关性。
2012年，以大样本人群为对象的荷兰鹿特丹扫描研究结果显示，脑微出血数目越多，总体认知功能越差。脑微出血相关血管病理改变是认知功能损害的独立危险因素。法国学者Cordonnier C等分析认为脑微出血可能在Azheimer病的病理生理学中发挥重要作用，它可能是Azheimer病发病两种假说模型——淀粉样蛋白级联假说及血管源性家属之间脱落的链条。
因此，老年人出现脑子生锈症状时，不妨行头颅MRI GRE-T2*WI或SWI检查，以明确脑内是否有“锈”——脑微出血。如果有，通过对脑微出血危险因素进行干预，以防止脑微出血再发，不失为预防老年期痴呆的一种途径。
