睡眠周期包括浅睡眠期和深睡眠期。睡眠过程中还有一个重要的阶段——快动眼睡眠期（REM期）。这个阶段之所以有这样的名称，是因为存在一个特殊现象，即快动眼。在这个时期，睡眠者的眼球有快速跳动的现象，呼吸和心跳变得不规则，除了呼吸机等维持正常生理功能的肌肉外，骨骼肌基本上处于完全松弛的状态。在这个周期中还有一个有趣的现象——做梦。如果说非快动眼睡眠期的主要生理功能是促进体力和精力的恢复，那么REM期的主要生理功能就是促进脑功能发育，巩固记忆。研究发现，所有人和大部分的哺乳动物都会做梦，而做梦基本都发生在睡眠周期中的REM期。做梦，通常被理解为促进脑功能发育，巩固记忆的一个重要的过程。科学工作者做了一些阻断人做梦的试验，即当睡眠者一出现做梦的脑电波时，就立刻被唤醒，不让其梦境继续。如此反复进行，结果发现对梦的剥夺，会导致人体一系列生理异常，同时还会引起人的一系列不良心理反应，如出现焦虑不安、紧张、易怒、感知幻觉、记忆障碍、定向障碍等。显而易见，正常的梦境活动是保证机体正常活动的重要因素之一。梦是一种至今人们无法全部用科学知识解释的现象，比如说“鬼压身”。
“鬼压身”出现在很多科幻小说中，也出现在我们有些人的真实经历中。在夜深人静的时候，人会突然从睡梦中惊醒。但是，这时候却发现周身一动都不能动，手不能抬，头不能歪，想拼命睁开眼睛却一直睁不开。但此时，我们大都知道我们周围的环境，知道我们在哪里，知道我们醒来要干的事儿。但是，我们就是一动不能动，连手指头都不能动。那种感觉真的很无助，而这就是所谓的鬼压身。
当然，我们肯定不是真正被鬼压身了。那“鬼压身”该如何解释呢？有研究发现，“鬼压身”就发生在睡眠过程中的REM期。在这个时期，我们的骨骼肌几乎没有肌电活动（这一点通过我们的多导睡眠监测的颏舌肌电图已经证明，REM期肌电图点位为直线）。也就是说，在REM期，我们的周身上下，除了呼吸机和心脏横纹肌等那些维系生命基本功能的肌肉外，骨骼肌等肌群都处于“瘫痪”状态，即使这时候有最高统帅大脑的指令，无奈所有的骨骼肌都无力执行。据此，我们推断“鬼压身”实际上是在睡眠过程中的REM期，意识已经从睡眠状态中醒来，但躯体还没有醒来，从而发生的一种生理现象。
