在日常生活中想必都会有这样的体会，当我们情绪低落、精神委靡时，茶饭不思；情绪高涨，心情愉快时，食欲倍增。所以，胃肠道作为人体的消化器官，它的功能改变与人的心理、情绪息息相关。两句老话“愁肠百结食难下”、“心情喜悦胃口开”自有它的道理。
为什么会这样呢？从生理上说，人体的脏器活动是在自主神经亦即植物神经的调节支配下进行的，胃肠器官也是如此。自主神经最终都会受到大脑最高级中枢的控制。所以作为大脑中枢的反应，情绪的变化，必然会通过自主神经的影响，而反应到胃肠上来。人体胃肠道所拥有的神经细胞数量仅次于中枢神经，对外界刺激十分敏感。所以，胃肠道是人体中最大的“情绪器官”，它的消化功能必会随着情绪波动而出现“情绪化”反应。众多能够影响自主神经功能的异常刺激，如心理压力过重、情绪紧张、焦虑、抑郁等，都可能导致胃肠功能异常，出现食欲下降、上腹不适、饱胀、嗳气、恶心、便秘或泄泻等，临床上最多见的莫过于功能性消化不良和肠易激综合征。
不要以为心理精神因素只涉及功能性胃肠病，实际上还关系到几乎所有的实质性胃肠疾病。例如，（1）消化性溃疡发生与生活中的紧张事件密切相关，长期的精神紧张、焦虑或情绪波动的人易患溃疡病；溃疡愈合后在遭受精神应激时，容易复发或发生并发症。（2）胃-食管反流病是缘于下食管括约肌功能失调和食管清除能力降低，而这和自主神经功能异常有较高相关性，另外焦虑抑郁会延长食管黏膜的酸暴露。（3）心理应激会通过一系列的神经免疫机制，造成肠黏膜的免疫炎症反应，诱导溃疡性结肠炎。此类例子多多。
社会错杂，家庭琐碎，烦心之事，人所难免。当下社会竞争剧烈，生活节奏加快，或前景预期不明，使人焦虑困惑、躯体疲惫，职场人士尤为难免，这就是为什么在经济条件较好的今天，慢性胃肠病发病率居高不下，精神心理显然是个重要因素。所以，若要胃肠安，心情须平和、愉悦，万事想得通看得穿、拿得起放得下，一颗快乐的心是焦虑和抑郁情绪的良药。
中医对胃肠病治疗的特点就是注重人的心理因素，只有“心神安宁”“肝气疏达”才能“脾升胃降”“气得上下，五脏安定”，所以一些治则，如养心健脾、疏肝和胃、和胃降逆、辛开苦降等治则无非就是安定心绪，最终调整的是自主神经，使胃肠安和。而西医的生物-心理-社会模式要求我们对胃肠病的认识不局限于“就胃论胃”“就肠论肠”上。当一些慢性胃肠病在使用抗菌素、质子泵抑制剂、肠道益生菌等仍难满意时，中医的辨证施治，心理的调节，或者适量的抗焦虑抑郁剂往往会使困难的治疗有了峰回路转。
