近日美国《纽约每日新闻》报道了一条宠物狗成功嗅出了主人胸部的乳癌肿块，并救了女主人一命的消息，使“嗅癌犬”这一话题再度引发公众的兴趣。
著名医学杂志《柳叶刀》于1989年最早发表了狗能嗅出癌症的一篇学术文章。当时，英国伦敦的两位学者描述了一个有趣的病例：一名44岁的女性患者要求切除她腿上的一颗痣，原因是她的宠物狗总是嗅闻她腿上的痣，甚至在她穿裙子时试图咬掉它。这位女士对宠物的做法不胜其烦，于是找到医生要求为她切除这颗痣。手术切除后的病理结果令人大吃一惊，这颗痣是恶性黑色素瘤。
国内外有不少学者进行了相关研究。研究报告表明，狗的嗅觉比人类嗅觉灵敏1~10万倍，狗能利用人身体散发出的不同气味来分辨某些特定的肿瘤。乳腺癌、肺癌、皮肤癌、膀胱癌、恶性黑色素瘤等肿瘤的患者参与过相关研究，研究结果发现，受过良好训练的普通家犬可以分辨出某一特定肿瘤患者的气味。在确诊的肿瘤患者中准确率达86%~97%，但在健康人群中的假阳性率也很高。目前科学家已成功描绘出肿瘤的气味，确定并量化了所释放的化学物质，研究人员正在仿照狗的嗅觉功能研制一种电子鼻，以协助人们早期发现癌症。尽管如此，无论是用嗅癌犬还是电子鼻来辨别癌症仍处于研究探索阶段，尚不能应用于临床，更不能取代常规使用的精密仪器检查。一方面，嗅癌犬的应用在各种确诊的癌症病人中准确率较高，而恶性肿瘤的发生是一个缓慢过程，在癌变的早期发现才是有积极意义的。另一方面，其过高的假阳性率，可以引起健康人群不必要的恐慌以及由此导致的过度诊断和不必要的医疗处理，造成有限医疗资源的浪费。
众所周知，不同期别的恶性肿瘤预后相差很大，早期患者是可以治愈的，但早期发现需要公众良好的健康检查习惯、一定的医学知识和灵敏的现代检测技术。不同肿瘤的早期发现方式不同，乳腺癌的早期诊断依靠的是自我意识、定期体检和合理的辅助检查，而不是等我们身边的宠物来发现。
