驱蚊剂DEET会带来健康问题
在第二次世界大战期间，东南亚地区是美国军队打击日本的主要战场。由于那里是热带丛林密布的地区，以蚊子为传染媒介的疾病，如疟疾、登革热和黄热病流行。1946年，美国军方开始利用人工合成的驱蚊剂N，N-二乙基-间甲基苯甲酰胺（DEET，避蚊胺）。这种驱蚊剂对蚊子有很强的驱赶作用，能有效防止蚊子传染的疾病。从1957年起，美国开始把DEET作为民用驱蚊剂使用。尽管DEET是目前最有效的驱蚊剂，但其缺点是价格昂贵、使用量大、具有神经毒性和致癌危险，在使用过程中，不时有引起死亡的案件发生。另外，淡黄色油状的DEET能溶解塑料、合成纤维和油漆表面，这也阻碍了DEET的使用。
60多年来，虽然研究人员为了弄清楚DEET驱除蚊子的机理进行了大量的研究，但蚊子厌恶DEET的原因一直是个没有揭开的谜。这使得开发能取代DEET的新驱蚊剂研究受到了严重影响。2013年，美国加州大学河滨分校的阿南达桑卡·瑞易研究组发现了让蚊子感知DEET的神秘嗅觉受体与其所在神经细胞的位置。在嗅觉研究领域，这是一项重大的突破。据此，他们开发出了驱蚊功能不仅与DEET相似，而且极具安全性能的天然驱蚊剂。
科学家找到了天然驱蚊化合物
果蝇与蚊子是类似的昆虫。因为果蝇要比蚊子更容易进行实验操作，瑞易等人便利用果蝇代替蚊子进行基因改造实验。他们按这样的方式对果蝇进行基因工程改造，当果蝇处于感知DEET的活跃状态时，其被激活的神经细胞会发出绿色的荧光。当把转基因果蝇放到含有DEET的器皿里时，瑞易等人在果蝇触须上球囊的凹陷处找到了发荧光的神经细胞。这种神经细胞带有被称为Ir40a的受体，而很多种昆虫都具有Ir40a受体。受体的功能是向神经细胞发出信号，Ir40a受体对DEET的反应是向该神经细胞发出脱逃的信号。当Ir40a受体处于沉寂状态时，转基因果蝇就变得不再会受DEET驱赶的影响了。当知道了那种神经细胞憎恶DEET后，研究者就能够用这种神经细胞来发现其他可能对蚊子有效的驱除剂。
随后，瑞易等人利用计算机程序对超过50万个化合物进行结构-生物活性筛选，看看哪些化合物和DEET以及其他已知驱虫剂具有相似的化学结构特征。他们从中筛选出200多个天然来源的候选化合物。为了把寻找出来的化合物限制在可能对人是安全的范畴，他们又挑选出十个候选化合物进行实验，其中四个化合物对蚊子具有很强的排斥作用，他们中的三个属于邻氨基苯甲酸酯类。
由于DEET是油状挥发性高的物质，为了达到防止被蚊子叮咬的目的，人们需要重复大量地使用驱蚊剂。这样做不仅损害健康，而且驱蚊的费用高昂。高昂的费用使得在最需要驱蚊剂的欠发达国家和地区无法使用DEET，而邻氨基苯甲酸酯类的化合物能进行大批量生产。这类价格低廉的驱蚊剂能够在疟疾流行的热带地区推广使用。
