冬病夏治就是利用夏季气温高，机体阳气较为充沛的有利时机，调整人体阴阳平衡，去除宿疾。冬病夏治的理论核心主要有3个方面，一是“春夏养阳，秋冬养阴”的阴阳平衡观点；二是“不治已病，治未病”的预防学观点；三是“人以天地之气生，四时之法成”的天人相应观点。
“冬病”的产生多为寒湿阻滞经脉、气血不通所致，而穴位是人体脏腑、经络、气血的汇聚点。三伏是一年之中最炎热的时候，人体皮肤温度高、湿度大，阳气发泄，气血趋于体表，皮肤松弛，毛孔腠理最为开放，此时选取特定的穴位进行敷贴，药物最易由皮肤渗透到穴位经络，通过经络气血直达病处，对相应的脏腑起到扶正祛邪的效果，增强机体免疫力，从而达到预防、治疗“冬病”的目的。因此，穴位贴敷是冬病夏治最为常用的方法。
冬病夏治无论是采用中药内服，还是穴位贴敷、针灸、艾灸、拔罐、刮痧、药膳等，都应根据体质与病情选择最佳的治疗方法，才能达到最佳的治疗效果。冬病夏治一是针对寒邪，二是针对体质虚寒。其中，慢性支气管炎、慢性阻塞性肺疾病、支气管哮喘等是临床常见的慢性气道炎症性疾病，大多由急性肺系病变未能彻底治愈，或原本体质虚弱，反复感染外邪迁延所致。此类疾病总属本虚标实之证，其肺、脾、肾三脏皆虚是发病的内在因素，而气候转变、寒温失调为发病的诱因。夏季治疗则以补肾、健脾、养肺为主要法则，从而起到预防发作和减轻发作的效果。
需要提醒一点，中医穴位贴敷仅是疾病治疗的一种手段，不能完全代替其他治疗，因此原本在用药的慢性病患者在冬病夏治期间不要盲目减药、停药。而穴位贴敷重在预防冬季易发疾病，疾病本身在夏季可能不明显或没有症状，所以冬病夏治的主要功效是减少其在冬季的急性发病机会。
另外，冬病夏治治疗期间应注意夏季的特点，从饮食、药物及起居方面综合调养，慎用辛燥食品，以防伤阴。应慎食肉桂、花椒、大茴香、小茴香、狗肉、羊肉、新鲜桂圆和荔枝等；忌大量食用寒凉之品，易致中阳受损、脾胃虚弱；慎食大量肥甘滋腻之品，以防内外湿热之邪合击人体。
