中医学认为，神是人身之主宰。神统帅人身五脏(心、肝、脾、肺、肾)和六腑(胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦)的生理功能活动。有神则生，无神则死，神弱者病，守神者健。在保健养生方面，中医把通过培养良好的精神状态来促进健康长寿称作养神治身。
中医学将人的精神活动分为七种，即喜、怒、忧、思、悲、恐、惊。认为人的七情活动不可过，过则伤身，甚至引发疾病。在我国最早的医学著作《内经》中，即具体论述了七情过激对人身伤害的情况：“大怒伤肝，大喜伤心，思虑伤脾，悲忧伤肺，惊恐伤肾。”在现实生活中，我们也看到了许多由于精神因素而导致疾病发生的实例。有许多疾病，如精神病、肿瘤、高血压、冠心病、脑血管病、胃及十二指肠溃疡、甲状腺机能亢进、神经衰弱等，都与精神因素有关。特别是对老年人来说，疑虑、恐惧、悲伤、愤怒等不良情绪，更容易诱发疾病。
我们曾进行癌症回顾性调查540例，发现其中有89％的病人都有长期不正常的精神状态，多数人有严重的精神创伤，有精神过度紧张和抑郁的历史。我们还发现，癌症病人具有惯于自我克制，情绪压抑和内蕴，倾向于防御和退缩等特点。国内外医学研究均表明，致癌的主要过程为：情绪紧张刺激——引起心理矛盾——造成肾上腺皮质激素分泌增多——由于动员心力体力应付紧张状态，造成体力过度消耗，促使机体免疫力降低——直至癌症发生。
有些老年人，自述突然出现失眠、心悸、头晕、乏力、坐立不安等症状。他们焦虑惶恐，厌恶声响，自责自罪，疑神疑鬼，有严重的孤独感。这是由于从紧张的工作环境脱离，突然变得无所事事，使他们发生强烈的心理矛盾、冲突，而产生的精神抑郁症。
对于刚刚退休的老年人来说，养神治身就显得更加重要。笔者认为，养神治身应当注意以下几点：
喜怒有节
《内经》记载：“喜怒不节，则伤脏。脏伤则病起。”老年人一定要注意控制自己的情感，做驾驭自己情感的主人，不恣意任性。当要勃然大怒或欣喜若狂之时，要力求自我克制。要学会避免刺激，转移刺激。林则徐在清廷朝政腐败，外敌侵凌的困境中，内心极其愤怒，但他针对当时的处境，在自己的房间里专门写了两个大字：制怒。经常提醒自己要节制发怒。
心境宽舒
嵇康在《答难·养生论》中特别强调老年人精神修养的重要性。他认为养生有五难：“一为名利不灭，二为喜怒不除，三为声色不去，四为滋味不绝，五为神虚精散”。老年人要善于养生，就要注重精神修养，做到心境宽舒，坦坦无忧。而要使心境宽舒，就要克服“五难”，要正确对待日常生活中遇到的各种问题，既不为非原则的无端琐事而忧虑焦躁，也不为一时得失而牵肠挂肚。孔子的心胸是非常开阔的，对待生活持达观态度，“不怨天，不尤人”。去年国庆节时我去拜访107岁的老寿星、著名书法家苏局仙。老人见有客至，起身相迎。谈到书法，他说：“我练字主要是为静心养性。”
寻觅寄托
老年人的生活应当丰富多彩，充满乐趣。居里夫人在科研领域里如陀螺一般高速旋转，虽然生活清贫，但一切不快都被抛到九霄云外，这当然是有益身心的最大乐趣。马克思在痛苦的时候，总是喜欢演算数学题，以此休息和自慰。这些都是一种精神寄托。人至老年，如精神失去寄托，纵然有较好的物质生活条件，也要“畏老老转迫，忧病病弥缚”。因此，老年人一定要根据自己的兴趣和条件，培养一定的爱好，同时多与人交往，使自己生活在欢乐的人群之中，这样就会处处感到幸福和欢愉。
适应四时
人们的七情变化同季节气候的变化有密切关系。例如秋高气爽，人的精神往往开朗、舒畅。冬季寒风凛凛、夏季烈日炎炎，人的心情也会变得烦躁或沉闷、压抑。所以人的精神活动也应根据季节天气的变化予以调节。融和春日，蕃秀之夏，应常到室外走动，远眺山林亭阁，近闻鸟语花香，心中自然愉悦频添，神志旷达。秋季景物萧条，容易引起老年人的垂暮之感。此时老年人要注意不要过度沉湎于往昔。冬季是万物生机潜伏闭藏的季节，宜早睡晚起，使情绪意志藏匿安静。一日之内也要清晨舒展活跃，白天精神饱满，傍晚安神悦志，睡前静心少思，这对精神调摄是大有裨益的。
