2017年2月8日，北京稻香村员工加紧生产元宵，元宵被粗筛出来。中新社记者 杨可佳 摄
正月十五闹元宵，一碗热腾腾的汤圆是必不可少的美食。中国素有“北元宵，南汤圆”的说法，那么，汤圆和元宵到底是不是同一种食物呢？
如何区分元宵与汤圆？
不少人以为元宵和汤圆是一种东西，只是南北方叫法不同而已。
其实，元宵和汤圆完全不同，本质区别在于制作工艺：元宵是“滚”出来的，而汤圆则是“包”出来的。
“制作元宵时，首先要将馅料做好，沾上水，再投进盛满糯米粉的容器内摇；然后再沾水，继续滚上糯米粉，如此反复多次，让其逐渐变圆、变大。”北京稻香村食品有限责任公司质量总监郭亚萍告诉记者，元宵一般是手工做成，现做现卖。
她说，汤圆的做法则像包饺子，先把干糯米粉加水和成面团，再用面团去包馅料，团成圆形，做好后进行速冻，便于保存。汤圆多由机器制作。
两者外观也不一样。元宵做好后表面会有“茸头”，即面粉浮粉，下锅煮时面粉融入水中，汤呈乳白色。元宵煮后迅速膨胀，比汤圆大。而汤圆皮是用干糯米粉加水和成的面，抱团性较好，表面更光滑，煮制汤水清澈。
另外，从口感来看，元宵更有咬劲，有突出的糯米面香味；汤圆则比较软糯，糯香味不明显。
虽然有“北元宵、南汤圆”的说法，但郭亚萍说，随着人口的流动，饮食文化互融互通，现在北方市场上销售的既有元宵，也有汤圆。不过，在南方还是以生产汤圆居多。
稻香村工人查看元宵馅料。 中新社记者 杨可佳 摄
吃元宵汤圆时要注意什么？
由于制作工艺不同，元宵和汤圆的保存方法也有所区别。
购买元宵后应尽快食用。北京市食品安全监控和风险评估中心刘晓毅博士指出，传统工艺制作的元宵因外层的糯米粉容易吸水，冷藏后味道会变，且保存不当会导致微生物滋生而变质。因此，元宵多为现做现卖，保质期多为两三天。
他建议，购买新鲜制作的元宵应尽快食用，实在吃不完的应放在冰箱冷藏保存，在两天之内尽早食用。
汤圆的保质期更长。刘晓毅说，汤圆经过速冻工艺，一般保质期在6个月到12个月，最佳贮藏温度为-18℃以下，保质期内可随时食用，方便快捷。
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