辣椒是茄科辣椒属、以辣味浆果为产品的蔬菜，原产于中南美洲热带地区。考古学家在墨西哥的特瓦茨发现了公元前5000年的辣椒种子化石，并证实早在7000年前，美洲的阿兹特克人已开始栽培辣椒。辣椒在16世纪初传入中国，传入的途径有两条：一条经丝绸之路，在甘肃、陕西等地栽培；另一条经海路，在广东、广西、云南等地栽培。
辣椒作为一种美食，受到世界各地人们的喜爱。印度人称辣椒为红色牛排，墨西哥人将辣椒视为国食。在我国，辣椒在许多地区都是重要的调味品。
辣椒辣不辣与颜色有关
1876年，一个叫约翰·特雷西的匈牙利医生从辣椒中得到一种具有辣味的物质。这种物质即使以1100000倍比例溶解在水中，人们也能感觉到辣味。人们称其为辣椒素。1900年，化学家威尔伯·史高维尔发明了测量辣椒素含量多寡的方法，通过测定辣椒中辣椒素的含量，将辣的程度分为0~100万单位不等，使用的是史高维尔单位，这种方法一直沿用至今。
从颜色上讲，辣椒辣的程度与辣椒的颜色有关。一般来说，红色辣椒要比绿色的辣，绿色的比紫色、黄色、黑色的辣。这是因为辣椒在成熟时都会变成红色，此时辣味最强，而黄色、紫色辣椒大多为甜椒。
吃辣椒为什么会上瘾
喜欢吃辣椒的人顿顿都离不开辣椒，觉得任何美味佳肴都比不上辣椒。只要在菜里放上一些辣椒或辣酱，顿时觉得食欲大增，还总觉得意犹未尽。吃辣椒为什么会上瘾呢? 这是因为吃辣椒时，辣味刺激大脑释放出内啡肽。内啡肽会促进大脑内多巴胺的分泌。多巴胺是一种类似肾上腺素的物质，可以影响人的情绪，在短时间内令人高度兴奋。于是大脑让我们吃辣吃到上瘾，以至于闻到浓郁的辣味就有进食的冲动，使机体会反射性地出现心跳加速、唾液及汗液分泌增加、肠胃蠕动增快等。我们将吃辣椒产生的这种生理现象称为辣椒快感。
摄取辣椒素能刺激内啡肽分泌，辣椒越辣，分泌量越大。因而常吃辣椒的人由不怕辣到怕不辣，会越吃越辣。
辣椒素有抗氧化作用
医学研究证明，辣椒中的辣椒素可以减少神经细胞的神经传递物质，使疼痛信号的传递变得不灵敏。临床上高纯度的辣椒碱对带状疱疹神经痛、糖尿病神经痛、癌症神经痛等有明显的镇痛作用。辣椒素能使唾液腺受到刺激，增加唾液分泌，从而加强消化作用。有人认为经常吃辣椒可刺激胃肠道，甚至诱发胃溃疡，其实不然。辣椒素不但不会引起胃酸分泌量的增加，反而会抑制胃酸分泌，刺激碱性黏液分泌，使胃黏膜增加充血量，从而起到促进胃黏膜再生，维持胃肠上皮完整的作用，有助于预防胃溃疡。因此，食用辣椒对某些人来说，具有一定预防胃溃疡的功效。
辣椒素有抗氧化作用，可以有效延缓动脉粥样硬化的发展及血液中脂蛋白的氧化。辣椒素可刺激心脏加速跳动，促进血液循环，有助于降低心脏病的发生率。辣椒素可促进肾上腺分泌儿茶酚胺，具有抗菌作用，对风湿性关节炎、骨关节炎和慢性鼻炎等有不错的治疗效果。
辣椒素可美容瘦身
一些年轻女性喜食辣椒，但又怕吃辣椒后脸上长痘痘。在日本，人们认为辣椒在某种程度上是女性的补品，而非天敌。这是因为辣椒中的辣椒素能扩张面部皮肤血管，改善面部血液循环，使面色红润；辣椒素可促进激素分泌，滋润、营养皮肤；辣椒素还具有促进新陈代谢的作用，可有效排出皮肤中的废弃物并起到杀菌作用，收到养颜排毒的功效。食用辣椒还具有减肥的功效。辣椒素有加速新陈代谢，燃烧脂肪的效果，可促进脂肪分解代谢，防止体内脂肪堆积，从而获得减肥的效果。
