叶是植物的营养器官之一，它的主要功能是通过光合作用合成植物所需求的有机物，并且具有蒸腾作用，提供根系从外界吸收水和矿质营养的动力。叶又分为完全叶和不完全叶：完全叶由叶片、叶柄和托叶组成；不完全叶缺叶柄或托叶，又分为复叶和单叶。
“绿叶工厂”内的设备我们生活的世界里，到处充满了生机盎然的绿色。这些绿色的生命来自于田野、森林和草地，主要由无数大小不同、形态各异的绿色叶子组成。叶子虽小，可却神通广大，甚至每一片小小的叶子都是一座精密复杂的“绿叶工厂”。
为什么要这样比喻呢？因为叶子本身的结构就十分复杂。如果你想了解叶子内部的秘密，就必须借助现代解剖镜、光学显微镜和电子显微镜等多种科学仪器。通过放大千倍甚至上万倍，才能够看清它的内部结构是怎样的。
通常叶子都是由表皮、叶肉和叶脉组成，而且每个部分又可以再细分：
1. 表皮是叶子表面的一层初生保护组织，又有上表皮和下表皮之分，表皮的细胞以十分紧密的方式排列，并不含有叶绿体。有的表皮上还有特殊的气孔。
2. 叶肉是表皮内的同化薄壁组织，一般有两种：一是栅栏组织，二是海绵组织。
3. 叶脉是贯穿于叶肉内的维管束，主叶脉显得较为粗大，而侧叶脉显得比较细小。
这便是显微镜下所呈现的“绿叶工厂”内的先进设备。
（叶子的构成）
光合作用是“生命发动机” 植物通过光合作用保证自给自足，同时也为微生物、动物、人类等绝大多数生物提供能量，即生长繁殖所需的碳水化合物。所以，光合作用就是另一意义上的“生命发动机”。
其实，地球上能够进行光合作用的不仅仅局限于具有绿叶的高等植物，像水中的低等植物藻类和蓝细菌也有这种功能。光合作用能够制造出生物所需的氧气，保证了生物从海洋、湖泊及江河中成功登陆，最后遍布地球的每一个角落，形成庞大的生物圈。我们甚至可以毫不夸张地说，一切生物都离不开光合作用，除了极少数自养型细菌。
在地球生物圈的形成、运转和繁荣过程中，光合作用起着无可取代的重要作用。
（光合作用）
秋天为什么会落叶每到秋天，我们总能够看到枯萎的叶子从树上掉落下来。这时候，我们总会感叹生命的易逝，可是我们并没有认真想过，秋天为什么会落叶？
事实上，落叶是树木的自我保护措施。在寒冷的冬季，人类会增加衣物，坐在火炉旁边取暖，可是树木呢？它们只能够通过“脱掉”身上叶子的方法，来减少水分的蒸腾，这样才能够安全地度过寒冬。你可以想象一下，在寒风呼啸中，树根吸收水分已经十分困难了，可是树叶的蒸腾作用却在继续，这样树木的水分会供不应求，最后就只能被冻死了。
所以，落叶是温带地区的阔叶树为了减少蒸腾作用，准备安全过冬的一种有效保护措施。
（秋天落叶）
叶子最大的植物经常看《动物世界》的人肯定对这样的场景不会陌生——在热带丛林中，大雨倾盆而来，大猩猩为了遮雨随手摘下几片叶子顶在头上。这种以叶遮雨的事情在人类身上也时有发生，比如农村的小孩子大多有将荷叶戴在头顶上遮雨的经历。
叶子能够用来遮雨，说明它十分巨大，一般荷叶也有约半米长。荷叶比一般的树叶大一些，可是和亚马逊河的王莲叶相比，就是小巫见大巫了。王莲的叶子既大又圆，直径超过2米，它的四周生长着向上曲卷的直立边缘，因此看起来就像一只平底煎锅。王莲的叶子漂浮在水面上，能够承受几十公斤的重量，一个七八岁的小孩子坐在上面，叶子也能够承受得住。一些大片的叶子，甚至可以承受2～3个小孩子。这是因为王莲的叶子背面有粗壮而突起的肋，它们能够形成洼窝，从而聚集气体，增加叶子的浮力。
当然，王莲的叶子也无法和大根乃拉草的叶子相比。这种生长在智利森林中的植物，一张叶子就可以将3个并排骑马的人全部遮住。如果将2张大根乃拉草的叶子搭在一起，就能够作为帐篷，容纳5～6个人休息。
（王莲叶）
作者：钟 虎
审校：李志洪
