一般认为肺的功能是呼吸，但美国一项新研究发现，肺部还有先前不为人知的造血功能。动物实验中，小鼠体内约一半的血小板产生于肺部，更重要的是肺部还储存了大量造血祖细胞和干细胞，可恢复受损骨髓的造血功能。
美国加利福尼亚大学旧金山分校研究人员日前在《自然》杂志网络版报告了这项令人意外的成果。论文主要作者、加州大学旧金山分校教授马克·卢尼说，“这项发现使我们对肺部功能有了更复杂的认识，它可能对人体血液形成起到关键作用”。
研究人员用被称作“双光子活体成像”的新成像技术观察活体小鼠肺部微血管中单个细胞的活动，意外在肺部血管内发现了大量巨核细胞。巨核细胞负责产生血小板，虽然此前也曾在肺部观察到这种细胞，但通常认为它们主要存在于骨髓中。
研究人员发现，小鼠肺部血管中的巨核细胞每小时产生超过１０００万个血小板，说明小鼠血液中血小板半数以上产生于肺部，而非此前认为的主要产生于骨髓。
此外研究还发现，肺部血管外存储了大量造血干细胞和祖细胞。造血祖细胞是指造血干细胞在一定微环境和某些因素调节下，增殖、分化而成的各类血细胞的祖细胞，它们已失去多向分化能力，只能向一个或几个血细胞系定向增殖分化。
研究人员专门设计了若干肺移植实验，以研究巨核细胞、造血干细胞和祖细胞如何在小鼠骨髓和肺部之间迁移。结果发现，巨核细胞在骨髓中生成，然后迁移到肺部产生血小板，这可能由于肺部是生成血小板的理想生物反应器。小鼠体内血小板减少时，肺部储存的祖细胞可被激活生成新的巨核细胞，使血小板数量恢复。而当骨髓缺乏造血干细胞时，肺部的造血干细胞和祖细胞可以进入骨髓并修复损伤，参与不同血液细胞的生成。
研究人员表示，最新发现对于治疗血小板减少症具有重要意义，并为研究骨髓和肺部如何通过交换造血细胞而恢复造血系统健康提供了新方向。
