玉米是需肥量很大的农作物，而且需要的肥料种类也很多。玉米一旦缺少某种元素，就会表现出相应的特征。
玉米缺磷的主要症状：幼苗生长缓慢矮缩，根系发育差，叶片不舒展，茎秆细弱，茎和叶呈暗绿而带紫色，叶尖干枯而成暗褐色，从叶尖沿着叶缘达叶鞘呈深绿而带紫色。紫色是因玉米植株体内糖代谢受阻，叶中积累糖分较多，促进花色素苷的形成，使植株带紫色。孕穗至开花期缺磷，糖代谢与蛋白质合成受阻，果穗分化发育不良。穗顶缢缩，甚至空穗，花丝也会延迟抽出，容易出现秃顶、缺粒与粒行不整齐、果穗弯曲等现象。
玉米缺氮的主要症状，玉米植物生长缓慢、叶片狭小，茎秆纤细、叶色变为淡黄绿色，并且下部叶片早衰老化。缺氮时，老叶首先表现症状，然后发展到植株较嫩的叶片上。这种症状的出现，可作为缺氮的指标，根据土壤肥力适量施用氮肥，是有效的增产措施。
玉米缺锌的主要症状：缺锌在玉米早期叶片中脉两侧出现浅黄色的条纹，而叶片中脉和边缘仍保持绿色。如继续缺锌，有条纹的部分可能坏死，形成一个宽的退色带，玉米整株变成淡绿色，生长延缓，可能早衰而枯死。锌能影响玉米植株内原生长素的合成。锌可催化可绿素的光化学反应，缺锌会引起缺绿症。锌还是一些酶的活化剂，与蛋白质合成有重要关系。
玉米缺钾的主要症状：钾肥能促进玉米茎秆表皮内硅质化的厚壁细胞的生长，形成良好的机械组织，使茎秆坚韧，提高抗倒能力。钾肥能使细胞内原生质性降低，细胞的保水力增强，提高抗旱性。玉米缺钾，幼苗表现发育缓慢，叶色淡绿且带绿色条纹。老叶中的钾转移到新生组织中，叶尖和边缘坏死，呈干枯烧灼状。但叶片中脉仍保持绿色。如果严重缺钾。植株生长矮小，节间缩短，果穗发育不良，顶端特别尖细，秃顶严重，籽粒淀粉含量减少，千粒重降低。阻碍养分运向根部，使根系发育不良，出现早衰现象，并易感茎腐病或倒状。
