植物为了生长发育，需要吸收各种养分。但是决定作物产量的，却是土壤中相对含量最小的养分因素，产量也在一定限度内随着这个因素的增减而相对地变化。通常用装水木桶进行解释。
木桶由代表不同养分含量和因子的木板组成，贮水量的多少由最短木板的高度决定。如果不针对性地补充最小养分，即使其他养分增加得再多，也难以提高产量，只能造成肥料的浪费。最小养分也不是固定不变的，当土壤中的最小养分得到补充，满足作物需求之后，产量就会迅速提高，原来的最小养分就不再是最小养分而让位于其它养分了。
比如，开始的时候，氮是最缺的，是最小养分，产量水平受氮限制。氮增加后，磷成了最小养分，产量水平受磷限制。氮和磷都增加后，钾成了最小养分，产量水平受钾限制。在严重缺钾的土壤上使用再多的氮磷肥料，作物产量也不会增加。
当然，影响作物产量的众多的因子是纠缠在一起的，因子与因子之间，既相互促进，又相互制约，而且经常在不断变化。例如，磷的不足，影响氮的肥效；增施钾肥，可以提高氮的吸收；磷肥施用过量，导致锌的沉淀，容易发生缺锌症等。作物丰产是由诸多影响作物生长发育的因子综合作用的结果。为了充分发挥肥料的增产作用和提高肥料的经济效益，一方面要注重各种养分之间的配合施用，另一方面施肥措施也要与其他农业技术措施密切配合，发挥因子的综合作用。
