在作物生长过程中，如果出现了一种或几种必需营养元素不足时，按作物需要量来说，最缺的是那一种养分就是最小养分。这种最小养分是会影响作物生长和限制产量的，当最小养分增加到满足作物需要以后，原来是最小养分的元素就被另一种含量最少的元素所代替，出现新的最小养分，最小养分并非一成不变。
施肥实践证明，土壤养分平衡是相对的，暂时的，而养分不平衡才是定期的。要不断发现施肥中的新问题，通过科学施肥，不断地解决，从而提高产量。
补充最小养分要强调针对性，最小养分可以是氮、磷、钾元素，也可以是微量元素，因此，施肥要有针对性。补充最小养分以外的养分，对增产是没有作用的，反而会降低其利用率，造成资源的浪费。例如，在土壤缺磷的情况下，增施氮肥是不可能提高产量的，而只能降低氮肥利用率，增加生产成本。例如，有的玉米出现“白苗病”，经过施锌肥后病症消失，这说明最小养分是锌。有的土壤因有效硼含量低，小麦发生不稔症，通过施硼肥，小麦产量明显提高，这也说明最小养分是硼。
用贮水桶进行图解，木桶是由代表不同养分含量的木板组成的。贮水量的多少，即水平面的高低表示作物产量的高低，也就是说，作物产量的高低取决于表示最小养分的最短木板的高度。先把短的补上，水就多装了，不断把木桶做高做大，产量才能越来越高。因此首先抓住最“短”的制约因素，即所谓木桶理论。
