通常，化肥袋上的N、P2O5、K2O分别表示氮、五氧化二磷、氧化钾，其下对应的数字则表示它在化肥中的百分含量。例如，上行写N、P2O5、K2O、下行写20-20-0，表示这种化肥每100公斤含氮、五氧化二磷各20公斤，而氧化钾含量为零，即这种化肥不含钾。
这些符号也表明了化肥的类型，同时含有氮、磷、钾三种元素的肥料称为三元复合肥，只含其中两种元素的称为二元复合肥，而只含其中一种元素的称为单一肥料。有的化肥袋上的K2O后面注有（S）字样，表示化肥中的钾是硫酸钾；如果K2O后面注着（CL）字样，则表示化肥中的钾是氯化钾。
另外，一些化肥生产厂家根据不同作物对氮、磷、钾需要量的差异，生产出仅供某种作物或某类作物使用的化肥，叫做专用复合肥，如水稻复合肥，大豆复合肥等，生产中应根据化肥包装袋上标明的作物名称对号使用。
