地瓜，学名甘薯，有的地方叫“红薯”、‘‘白薯”，“山芋”，“番薯”，“红苕”等，是一种富含多种营养成份的食品。它与小麦、大米、玉米、高梁相比，其蛋白质、糖、热量、纤维、无机盐、钙、胡萝卜素、硫胺素、核黄素、抗坏血酸等含量居首位，并含有丰富的氨基酸，特别是人体必需的8种赖氨酸，比大米、小麦的含量高的多。每100克鲜薯中，含蛋白质1.8克，脂肪0.2克，炭水化合物29.5克，钙18mɡ，磷20mɡ，铁0.4mɡ，还含有维生素A、B1、B2，特别是维生素C，每100克含30－３９mɡ，除鲜枣和橙以外，几乎高于所有的鲜果，是苹果、葡萄、梨的１０－３０倍。硒元素是一种抗癌物质，很多食物中没有，而甘薯却含硒，特别是黑薯、紫薯的含硒量又是其它甘薯的１０倍。紫甘薯含有天然色素－花氰素，对防治癌症、肝病、高血压有较好的作用。美国生物学家瑟施瓦茨教授从甘薯中分离出一种叫DHEA的活性物质，他将这种物质注入用于培养癌细胞而饲养的白鼠体内，结果发现这些白鼠最终未患癌症，而寿命比其它健康的白鼠延长了三分之一以上。日本国立癌症预防研究所，根据对癌症抑制效果的强弱，对常见蔬菜由高到低排出了防癌座次：熟红薯、生红薯、芦笋-----.1998年2月23日《中国抗癌报》上登出了一张十大抗癌蔬菜座次表，名次是：熟红薯、生红薯、----胡萝卜，甘薯是名列榜首的冠军。美国一所大学的研究还发现，甘薯中有一种脱氧雄酮的物质，对癌症也有很好的防治效果，甘薯已被世界公认为防癌、抗癌的最佳食品。
甘薯除有很好的防癌抗癌作用外，还能防治其它很多疾病。甘薯是一种生理碱性食物，它所含的钙、磷、铁等矿物质，可中和人体内因常食肉、蛋、米、面等食物而产生的过多的酸，以保持人体酸碱平衡，这对于酸中毒引起的胃、肠溃疡等炎症部位的愈合具有重要的作用。糖液蛋白是保健价值较高的营养物质，在鸡、鸭、鱼、肉、蛋中几乎没有，却更多的蕴藏于甘薯之中，它能抑制胆固醇的体內沉积，防止动脉粥样硬化，减少高血压和冠心病的发生，并防止肝、肾结締组织萎缩，还可润滑消化道、呼吸道和泌尿生殖道，防止干燥变性和细菌侵入，从而减少炎症以至癌变发生。甘薯中含有一种叫“ACE”的物资，对高血、心脑血管疾病有较好的疗效。日本东京大学等三个科研单位的科学家对130种蔬菜、药材等研究发现：甘薯、毛豆、姜芽、芹菜、菊花、当归六种作物都有抑制胆固醇的作用，其中甘薯的功效最为显著。被称为“第七营养素”的纤维素，在甘薯中含量高达7－8%，它进入人体后，可刺激肠壁，加快消化道蠕动并吸收水份，增大粪便体积，有助于排便通畅，减少因便秘而引起的人体自身中毒机会，有助于防止糖尿病、痔疮、阑尾炎和大肠癌的发生。据专家对广西西部百岁以上老寿星的调查发现，他们对薯类特别嗜好，每年都进食不少的甘薯，中国药典巨著《本草纲目》中说：“白薯蒸、切、晒收，充作粮食，使人长寿”，“具有补虚乏，益气力，健脾胃，强肾阴”之功效。《金薯传习录》中记载，甘薯还可治痢疾下血、酒积热泻、湿热黄疸、遗精淋虫、血虚经乱、小儿痢疾等六种疾病。南美洲巴西科学家指出：甘薯有防治白血病、糖尿病、紫癜等多种疾病的效果，有利于抗衰老和长寿。我国台湾几位科学家共同建议把甘薯与大米配合起来作主食，可以改善营养，提高健康水平。国际营养学会把甘薯推崇为“太空保健食品”，飞行员、宇航员的食品结构中，必须搭配一定数量的薯类食品。世界上很多发达国家的大酒店、大餐馆里，吃面食可以免费，但吃薯类食品必须另付高费。
甘薯整个生长过程中，病虫害极少，薯块又生长于地下，很少受农药污染，近于无公害绿色食品。世界营养学家建议，人均每年应食用100公斤左右的薯类食品。
