花叶丰茂，婀娜含娇的海棠花，是最惹人喜爱的花之一。唐代时在宫苑中栽培海棠花甚多，唐明皇曾将海棠花比做美人杨贵妃。据北宋乐史《杨太真外传》记载："上皇登沉香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命力士使侍儿扶掖而至，妃子醉韵残妆，鬓乱钗横，不能再拜，上皇笑曰，岂妃子醉，直海棠睡未足耳。"将海棠与醉美人相提并论，说明唐明皇对海棠的喜爱非同一般。"曲姿淑态弄春情，梅借风流柳借轻"出于宋代理学家朱熹老师刘子翠的手笔，诗中不但无道学气味，而且颇有浪漫主义色彩，可见海棠确实娇媚可喜，连道学先生也不能不为之倾倒。宋代爱国诗人陆游爱海棠到了如痴若狂的程度。他在海棠诗中咏道："露章夜奏通明殿，迄借春阴护海棠。"意思是想用朱笔在纸上写紧急报告给玉皇大帝，请求放慢春的脚步，延长花期。我们的好总理周恩来生前也很喜爱海棠，在中南海西花厅住所，种有海棠十多株。他休息时常到海棠树下漫步，或邀请客人来赏花。1961年春，他去日内瓦开会，邓颖超同志将海棠花夹于书中带去。周总理回来后仍把这支已干的海棠花放在镜框里挂起来。在周总理身边工作过的人员也很喜爱海棠花，这些年仍想看到周总理生前的住所去观赏盛开的海棠花。在周总理百年诞后之际，人们又在他的家乡——江苏淮安周恩来纪念馆前种下了100株海棠。古往今来，人们酷爱海棠，这完全归功于它的神韵若笑。"嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗"(苏轼)，"摇摇墙头花，笑笑弄颜色"(欧阳修)。面对海棠，总能使人从内心漾起快乐的涟漪。古典名著《红楼梦》中的舞台是大观园，大观园的主体建筑是怡红院，命名的由来就是门前有一株海棠花。中国名花繁多，各有其美的特点，令人相似而笑的花除了含笑花之外，便只有海棠花了。笑，能充实人的生命，焕发青春，使人健康长寿。人际交往中，赠送一支海棠花，表示"祝您快乐"，这一花语的形成，有其历史根源，早已为世人皆知。娇艳超凡的海棠，又名花尊贵、花命妇、花戚里、蜀客、花贵妃、花中神仙等。许多文人对海棠的评价很高。如陈思《海棠谱序》云："梅花占于春前，牡丹殿于春后，骚人墨客特注意焉。独海棠一种丰姿艳质，固不在二花之下。"吴芾在《和陈子良海棠四首》中甚至认为海棠应居花中第一："十年栽种满园花，无似兹花艳丽多，已是谱中推第一，不须还更问如何"。海棠为蔷薇科落叶乔木，高可达6—7米，老枝紫褐色，叶片椭圆形至长椭圆形。花序近伞形，有花4—6朵，花两性，含苞待放时，花团锦簇，楚楚有致。海棠虽无梅花素净，但却比它丰满；不及桃花娇艳，但又比它淡雅。初开时如胭脂点点，开后则渐成缬晕明霞。宋刘克庄有"海棠妙处有谁知？今在胭脂乍染时"的诗句，认为海棠的佳姿绝色，以"胭脂乍染时"为最美。 北宋苏轼题为《海棠》的"东风袅袅泛崇光，香雾霏霏月转廊。只恐夜深花睡去，高烧银烛照红妆"，是脍炙人口的名篇。南宋词人李清照的《如梦令》一词也令人称绝："昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。"南宋诗人陆游的："碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。……若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。"金代诗人元好问的"枝间新绿一重重，小蕾深浅数点红。爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。"都是值得一读的名诗。据史载，北宋的太宗、真宗，或是南宋的光宗，也有题咏海棠的诗篇。其中真宗皇帝御制后苑杂花十题，以海棠为首章，诗云："高低临曲槛，红白间纤条；润比攒温玉，繁如簇绛绡。"这首诗自然算不上佳作，但它却是当时庭园中海棠花盛开景色的真实写照。不少文人除歌颂海棠外，还亲自引种和栽种海棠，留下许多佳话。如咸淳《临安志》提到吴越罗隐，即罗江东为钱塘令，曾手植海棠于县署，宋王禹作海棠诗赞之："江东遗迹在钱塘，手植庭花满院香，若是当年居显位，海棠今日是甘棠。"《广群芳谱》引《饶州志》提到，蜀锦亭在府治庆朔堂右，宋范仲淹种植海棠二株，其后邹柯筑亭题名为蜀锦。宋刘克庄《临江仙·种海棠》一词为："落魄长官江海客，少年万里寻春，而今憔悴向溪院，断无觞咏兴，惟有簿书尘。手插海棠三百本，等闲妆点芳尘，他年绛雪映红云，叮咛风与月，记取种花人"。随着岁月的流失，罗隐等人种植的海棠早已不复存在，然而，苏轼引种的海棠却奇迹般地存活于当今人间。此树位于江苏宜兴三洞，是北宋元丰六年(1083年)苏轼手植。900多年来，这株海棠六枯六荣，原树胸围一抱，高约2丈，枝枯中空，1953年被台风刮断，后从树干基部萌生新枝，目前新形成的植株主干有碗口粗，高一丈多。1982年，县政府拨款重建海棠园，并有专人负责管理。俗称海棠的，在植物学上包括的种类很多，就观赏品种而言，有贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠、木瓜海棠，皆为木本，习称"海棠四品"。它们同科，而属不尽相同。而秋海棠，则是多浆的草本，属于秋海棠科，不可与木本海棠混为一谈。至于吊钟海棠则是介于木本和草本之间的亚灌木，属于柳叶菜科，更不能与木本海棠相提并论。在海棠中，西府海棠名列第一，也是最常见的栽培品种。周总理喜爱的海棠，就是这种西府海棠。据说，西府海棠因晋朝时生在西府而得名，是海棠花和山荆子的天然杂交种，高约3—5米，树态俏丽，花色红艳，十分可爱。当春繁葩满树，入秋红果缀枝，果亦可爱，果名海红，俗称海棠果。从欣赏角度来说，海棠花落后，点点红果缀于枝头，长达半年之久，使人感到愉悦而有希望。"美渊于功利"，这也是海棠受到普遍喜爱的又一原因。另外，西府海棠果实味美可食，北京市场供应的一种土特产——蜜饯海棠，即此果制成。海棠果中的珍品叫"八棱海棠"，是北京郊区及河北怀来、宣化特产，味甜多汁。据《饮膳正要》上说，此果药用治泻痢。垂丝海棠，也是最常见的栽培品种，因花梗细长，花朵下垂而得名。其变种有白花垂丝海棠和重瓣垂丝海棠。它通常高3—4米，树冠疏散，树姿婆娑可爱，花开如彩霞辉映。贴梗海棠、木瓜海棠和木瓜是一家子，属木瓜属。贴梗海棠是众姐妹中最小的一位，只有一米左右高，但其花甚美，为绯红色至白色，果实也别致，呈黄绿色。木瓜海棠是海棠与木瓜的嫁接种，其花淡红或近白色，果卵形，黄色而有红晕，并有芳香气味。有人认为，一般的海棠花虽然娇艳动人，却无香味，《冷斋夜话》中就提到宋代刘渊材曾说平生无所恨，所恨者仅五事，其四便是"恨海棠无香"。其实，海棠并非无香。后来，刘渊材得知四川昌州海棠独香，喜不自禁，称昌州为"佳郡"，这也就是昌州被后人称为"海棠香园"的由来。宋代时四川嘉州一带，海棠也有芳香品种。上面提到吴越罗隐于钱塘县手植海棠，便有香味。王十朋《点绛唇》一词可为之佐证："丝蕊垂垂，嫣然一笑新妆就，锦亭前后，燕子来时候。谁恨天香，试把花枝嗅，风微透，细熏锦袖，不止嘉州有。"另外，《群芳谱》与《花镜》均提到贴梗海棠有花香。海棠原产我国，野生的至今仍然可以见到。但唐宋时便有人以为海棠是外来植物而非"国产"。段成式《酉阳杂俎》引李德裕(唐代宰相)的话说，花木凡带有"海"(如"海"、"海柳"、"海石榴"、"海木瓜"等)字的，都是从"海外"传入。李德裕以外，沈立在《海棠记》中也持相似看法。其实，李德裕等人的论断未免过于绝对化了。早在春秋战国时期，我国已有海棠的存在和记载，《山海经·中山经》提到岷山"其木多梅棠"。那时尚无中外植物交流的记载，何况后人证明中国又是海棠的原产地。实际上，海外的海棠没有传入中国，倒是中国的海棠传到了海外。18世纪，当中国海棠出现在欧洲时，受到西方人们的重视，经过园艺者近200年不断搜集和选种，相互杂交育种，栽培出许多新品种，成为西方盛行的名花。在形形色色的新品种中，有早春嫩芽深紫色品种；有花萼紫红，花瓣白色、粉红、深红，玫瑰红、紫红的各色品种；果实则有乳黄、深黄、深红、深紫或红黄各半等栽培品种。这些品种，流传在西方各国，一旦发现优异的观赏特性，就被无性繁殖，三年后即有大量商品问世，并出现在欧美的一些苗木商品目录上。据报道，不久前，美国芝加哥莫尔顿植物园选育出一个晚花重瓣耐寒新品种，能抗零下30℃的低温，很受美国北部各州的欢迎。海棠在我国分布很广，南北都可种植，北京可以露地越冬，颐和园和故宫御花园都栽有海堂。据说，颐和园乐寿堂内的海棠，原植在北京西直门外极乐寺中，由于娇艳俏丽，每逢花期，游人络绎不绝。后来慈禧太后令人把它移植到颐和园内，深锁宫苑，经过了近半个世纪，解放后才得与游人重新见面。杭州湖滨和植物园的海棠园，春城昆明圆通山公园以及路侧，都种有大量海棠。各地庭园虽然常见海棠栽培，但以四川为最盛，古来有"天下奇绝"之美誉，并以西府海棠名世。所以唐代薛能有"四海应无蜀海堂，一时开处一城香"的诗句。吴人沈立更是不惜笔墨，写下《海棠百韵》，大夸特夸四川海棠，开首就有"岷蜀地千里，海棠花独妍；万株佳丽国，二月艳阳天"之句。四川还另有红叶海莫，秋令一到叶片转红，满枝垂挂着亮红而带有小白点的果实，果叶相映成趣，别具风采。这是四川常见的名贵观赏品种。吉诗词中四川海棠多与洛阳牡丹、扬州芍药齐名。由于海棠种类繁多，植株逸态嫣然，花色娇艳，既可地裁、盆栽，又可制作盆景，所以是优美的观赏植物，在我国古代园林中，常把海棠植于湖畔、溪边、近水旁。值落英缤纷、流水潺潺之际，确含有诗情画意。小庭院内，多在建筑前后对植，列植，或于围墙边、院落一隅栽植数株，花时花枕短墙，绰约可爱。而今，多将海棠作为行道树，春日花开，游人游步花径，别具情趣。古时就有这种配置方式的记载："二千里地佳山水，无数海棠官道旁。"近年来，我国天津等城市多在路旁丛植、列植成带，花开时千树怒放，蔚为壮观，成为美化现代大都市一道亮丽的风景线。以海棠作盆景，多是将曲枝拿弯做艺术加工，盘成屏状的盆景，加湿促成。节日布置厅堂，会使人感到生机勃勃，亦极富丽堂皇。海棠生长强健，不怕寒冷，不求良好土壤也能栽种，这也应算是海棠的另一优点。如果是地势高燥，空气流通，日光充足的地方，尤为适宜海棠种植。繁殖可用播种、分株法，普通都用嫁接繁殖，一般用野海棠或山荆子苗作砧木，春季宜用枝接，夏季宜用芽枝，成活率均很高。值得注意的是，海棠忌低洼积水。
