玉米种子在6℃-7℃时开始发芽，但发芽缓慢，容易受病菌侵染及害虫、除草剂危害，一般将5-10厘米土层的地温稳定在8℃-10℃，作为春玉米适播期开始的标准。适时早播有利于抢墒夺全苗，更有利于晚熟品种夺高产。播种过晚，容易贪青晚熟，遇霜减产。
在地温允许的情况下，土壤墒情较好的地块可及早抢墒播种。适宜播种的土壤含水量一般黑土为20％-24％、冲积土18％-21％、沙壤土15％-18％。适时早播有利于延长生育期，增强抵抗力、减轻病虫为害，促进根系下扎、基部茎秆粗壮，增强抗倒伏和抗旱能力。土壤墒情较差没有水浇条件的地区，可采用坐水抗旱播种。
玉米适宜播期一般为4月中下旬至5月上旬。盐碱地温度达13℃以上播种较为适宜。山坡地可适当晚播。覆膜栽培可比露地早播7-10天。
