作為香草植物中的一屬，百里香(Thymus)有四百多個物種，許多是多年生草本植物，也有不少是小型亞灌木，有些品種具有濃郁的麝香，中國人因而稱它為麝香草。許多百里香物種矮小低伏，形似地被植物，所以又有「地椒」之名。
百里香原產於地中海地區，絕大多數物種具有相同的生長條件，需要充足的陽光和接近砂質的土壤。這是一個矮小的植物族群，大型百里香高度也只有1呎到1呎半，最小的甚至不超過2吋。卵形小葉對生在細莖上，錐形花序開在頂端，有白、紫和粉紅三種花色。
百里香以香氣聞名，拉丁學名Thymus原意是「靈魂」或「精神」，屬於一種可以提神醒腦的香味。它含有可以防腐殺菌的麝香草酚(thymol)，古埃及人早就知道用它作為木乃伊的防腐物。歐洲人向來視百里香為勇氣的象徵，法國革命戰爭時期，南方共和軍常常身帶百里香，以壯膽氣。蘇格蘭高原戰士出征前要喝野百里香釀製的酒，用來增強鬥志。歐洲年輕男子約會之前，如果喝了百里香和啤酒煮的湯，相信可以克服他們見了女人害臊的毛病。
無論是哪一種百里香，只要麝香味愈濃，殺菌防腐的功效愈強，適合用來驅蟲、沐浴、護髮、護膚和製作精油。麝香草酚是口腔藥物的重要成分，而且有止咳和化痰的功能，美國人常用來泡茶，作為感冒季節的保健飲料。
麝香味道濃郁的百里香品種最能吸引蜜蜂，美國養蜂人家常在蜂窩附近種植百里香，他們相信蜜蜂採過百里香的花蜜之後，蜂蜜品質會特別好。而且，被蜜蜂叮咬之後，用百里香的葉子擦抹據說可以消腫止痛。
麝香味較弱的品種則比較適合食用，包括生吃、泡茶、煎烤、燉煮、醃漬或製作醬料，味道比較清新爽口，不會過於濃膩。
百里香矮小品種的主要用途是觀賞和造景，食用反居其次。由於這類百里香的株形低伏，最適合作為地被植物(groundcover)，填補花圃的空間，一方面襯托其他明星型的花卉，一方面阻止雜草滋生。美國人喜歡把百里香和球莖植物種在一起，例如黃水仙(daffodils)。在早春，這些球莖植物的花莖會從蓋在地面的百里香穿抽出來，到了春末，球莖植物花凋葉萎時，百里香正好接著繁茂生長。而且地面有百里香掩護，主人不會在整理花圃時誤掘球莖植物。
百里香非常規矩，擴張的速度極為緩慢，沒有一般地被植物常有的侵略性，這使百里香常被用來作為花圃的邊緣植物。而且，它屬於淺根植物，又很耐旱，很能適應岩石花園(rock garden)的拙劣環境。近年來，美國庭園有逐漸減少草坪面積的趨勢，很多地方都由地被植物取代，在這一方面，矮種百里香發揮了很大的功能。
種植百里香的第一年比較需要水分，要按時澆水，長成之後就非常耐旱，不需太多照顧。在早春和秋天，最好把植株修短，可以促進健康，因為新長的枝莖比較強壯耐寒。百里香可以用種子育苗，也可以插枝繁殖。
如果食用或飲用，大量採收最好的時間是在夏初開花之前，勞工節之後還可以把一半新長的枝莖採收下來。平時如果要用它來作為佐料，則可隨時小量摘取。
百里香的物種繁多，在選擇時要依據自己的需要。如果你以食用為主，最理想的兩個物種是銀斑百里香( 學名Thymus vulgaris)和檸檬百里香(Thymus citriodorus)。前者又稱為French thyme( 法國百里香)或common thyme(普通百里香)，屬於亞灌木型的種類，是歐美廚房最常見的食用百里香，適種地區是在美國第7到第10耐寒區。高度約為1呎，寬度10吋，在夏天和秋天開白色或淡紫色小花。在法國百里香中，有一個稱為「Argenteus」(阿琴特絲)的品種非常出色，常被種在吊藍中。
檸檬百里香(俗名lemon thyme)是另一類適合食用的品種群，香氣最濃，而且不是麝香，而是檸檬香。它比法國百里香耐寒，最冷可以種在美國北邊的第5耐寒區。它的高度約為1呎，側生的分枝很多，形成向外擴散的株形。想種這類百里香的人，可以注意選擇一些斑葉的品種，其中，金黃葉緣的「Aureus」(歐瑞絲)、全黃葉子的「Golden King」(金王)、以及乳色葉緣的「Silver Queen」(銀后)，都是上選。
如果用來造景，作為地被植物，最適合的是紅花鋪地香(red creeping thyme)，它是早花百里香(學名Thymus praecox)的變種，密生的小葉香氣極淡，高度只有2吋到4吋，在地面形成細密的綠毯，夏天開紫紅色小花，被認為是最美的百里香。最常見的品種是「Doone Valley」(杜妮谷)、「Kew」(秋渥)和「Albus」(阿芭絲)。
紅花鋪地香比檸檬百里香還要耐寒，可以種在極北的第4耐寒區。
住在溫暖地區的人，可以選擇美國人俗稱為Caraway thyme的荷巴百里香(學名Thymus herna-barona)，高度在2吋到5吋，仲夏開粉紅色花，是比較耐熱和耐溼的品種群，可以生存在美國南部的庭園。
