当仔猪非常小的时候，其消化系统尚未发育完全，消化固体食物会有困难。事实上，在生命的头2周，仔猪只能充分消化乳蛋白（酪蛋白）、乳糖、葡萄糖和脂肪。这个阶段的乳猪料主要是乳制品。到2-3周龄，仔猪的酶系统已有发展，可消化更多的淀粉、蔗糖和非乳蛋白。
补饲乳猪料的仔猪会比那些仅采食母乳的仔猪发育得更成熟。通过补饲乳猪料，可促进仔猪消化系统的发育，以便适应断奶的需要。
除了可以减轻断奶应激，补饲乳猪料还有下列好处：
1、可以将不同乳头供奶量的不同所造成的影响降至最低。
2、使仔猪在断奶前能够稳定持续地增重。
3、早期增重的效率是最高的，补饲乳猪料可使仔猪达到最大的断奶体重，从而降低出栏日龄。
4、高效地使用乳猪料使得早期断奶成为可能，从而减少母猪泌乳期饲料用量，降低母猪成本。
过程
不同窝的仔猪采食乳猪料的时间各不相同，但通常是1-2周龄开始。早在2-3日龄，即可在仔猪区撒上几粒饲料或谷物，诱导仔猪采食。把这些食物撒在干净的土上有时也能刺激仔猪采食。
直到2-3周龄，仔猪才会明显地采食一定量的乳猪料。注意每次添加的量一定要少，并且每天要把剩料清走。饲料可放在一块干净的地板上，不过最好是放在一块转的凹陷部位，或放在陶碟里。每天添五、六次，随着采食量增加，可改为将饲料放在牢固的料槽里。然而，添加的量要让仔猪在24小时内吃完。
随着仔猪的生长，其采食量会增加，这是可改用小型自动料槽。不过，料槽中所盛的饲料量不应超过几天的采食量，而且仍然要求每天检查，看看料槽是否堵塞，料是否变质。填料应本着少量多次的原则。要确保饲料新鲜、适口性好，以便刺激仔猪采食的兴趣。除了乳猪料，还要全天为仔猪提供干净、新鲜的饮水，这也非常重要。
乳猪料主要是用来补充仔猪的营养需要的，高产母猪的仔猪的营养需要常常会超出母猪的泌乳能力，从而更需要乳猪料。猪场实践中常常购买商品乳猪料，由熟谷物和大量乳制品加工而成。
开食料应包含至少15.0兆焦（MJ）/kg（DE/kg）的消化能和0.9g可消化赖氨酸/MJDE。如上所述，这种饲料很大程度上是以乳制品为基础的，而接下来的乳猪料/断奶料也至少要含5%的奶粉。对于14日龄断奶的情况，要求更为严格。补饲乳猪料可收到提高仔猪增重、断奶问题减少、出栏体重更均匀等效果，这些效果所产生的效益足够弥补乳猪料所带来的成本增加。
如果是24-28日龄断奶，那么仔猪断奶前补饲乳猪料的目标应为600g/头。如果断奶前采食量低，再加上断奶后饲料管理跟不上，断奶后仔猪就容易对饲料产生抗原性反应。三周龄断奶之前最好补饲250g以上的乳猪料，4周龄断奶为400g。断奶后，第一周当中采食量目标为150g/天，第二周应提高至250-300g/天。
