中药作为中医防病治病的主要武器，药材之真伪、优劣，关系到临床用药之安全、效，因此，中药鉴别是一切中药生产、应用、研究至关重要的第一步。
司马迁《史记·补三皇本纪》云：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药。”可见辨药为本草之原始，为古代医药之起源。
中国第一部本草著作《本经》序论中述及：“药有酸、咸、甘、苦、辛五味，又有寒、热、温、凉四气，有毒、无毒，阴干、曝干，采造时月，生熟土地所出，真伪新陈，并各有法。药之不同，性味功能自然各异，不可不察也。”说明辨药之重要性。从史前的口头流传到《本经》，从《纲目》到今天的《中华本草》，中药材的品种、内涵都大大地丰富、扩充了，人们对药物的认识水平也随着科学的发展而发展，随着人类文明的进步而进步。盖因中药材、中草药品种繁多，产地广泛，应用历史悠久，由于历代本草记载、地区用语、使用习惯的不同，类同品、代用品、民间用药的不断涌现，以及同科属药材外形相似，缺乏各种鉴定指标等因素，致使同名异物。同物异名等混乱现象普遍存在，更有不法商人，以次充好，以假乱真，甚至制假、售假，加之管理环节上的疏漏，使中药材质量难以保证，严重影响到临床用药的安全有效。正如李时珍所云：“一物有谬，便性命及之”，诚所谓至理名言。所以辨识药材仍然是一项重要的基础工作。
中药材品种混乱，自古以来皆有之，如“蛇床乱靡芜，荠苨乱人参，杜衡乱细辛”。特别是杜衡与细辛之乱，多家本草皆有记述。宋代的《本草衍义》云：“杜衡用根，似细辛，但根色白，叶如马蹄之下，市者往往乱细辛，须如此别之。《尔雅》以谓似葵而香是也。将杜衡与细辛相对，便见真伪，况细辛惟出华州者良，杜衡其色黄白，拳局而脆，干则作团。”明代李时珍在论徐长卿时说：“鬼督邮、及己之乱杜衡，其功不同，苗亦不同也。徐长卿之乱鬼督邮，其苗不同，其功同也。杜衡之乱细辛，则根苗功用皆仿佛，乃弥近而大乱也，不可不审。”
（一）造成中药材品种混乱的原因：
（1）本草著作对药材形态论述过于简单 如人参：“形长而黄，状如防风，如人形者神”，而有桔梗、荠苨乱人参。再如地丁：“春生叶有小花，开有紫白二种，根直如钉，入药直用紫花者，故为紫花地丁”，致使后世地有多种。
（2）药材外形相似，造成错认错采 如马齿克科人参（栌兰）根充人参，羽裂蟹甲草块茎、芭蕉芋块茎多充天麻，河套大黄充大黄，鬼臼误作威灵仙等。
（3）正品药材供不应求时，常有代替品出现 如用姜朴代替厚朴，川红花代西红花。
（4）交通不便，南北阻隔，语言习惯不同，常出现地方习用品种，如天仙子是茄科莨菪的种子，而广东等省使用的为爵床科水蓑衣的种子，又称南天仙子。
（5）医药脱节，药不对证 如陶弘景在《本草经集注》序例中所述：“众医睹（皆）不识药，惟听市人，市人又不辨究，皆委采送之家，传习治拙，真伪好恶莫测。如紫参、拳参、蚤休，在来源、药性和主治方面均不相同，但常常将其混淆起来，从而造成药不治病的后果。
（6）弄虚作假，以假乱真，越是名贵珍品，伪乱之品越多，如西洋参、人参、三七、天麻、西红花、牛黄、麝香、羚羊角、冬虫夏草、乳香、血竭、燕窝等，伪品时有所见。
（7）药材别名、地方名多而含糊，且与植物名界限不清 如商品独活，有伞形科4属13种，五加科楤木属2种；金银花有忍冬属20余种；石斛有兰科石金质奖斛属余种，尚有金石斛属数种；贝母有20余种；墓头回有败酱科、菊科数种；白头翁有毛莨科、菊科、蔷薇科13种。类似的同名异物或同属植物皆作一种药材的现象十分普遍。
如上所述，或同名异物，或同物异名，或形似而实非，或随意替代，或药不对证，或地方保护，或以假乱真，凡此种种，都会影响到临床用药的安全和有效，甚者危及生命。所以，中药之辨别，对于中药之采集、加工、生产、检定、贸易、应用，都是至关重要，也是进行中药科学研究的最基础环节。
（二）辩药之依据和方法
（1）中药材鉴定的依据和取样方法
中药材的鉴定主要依据《中华人民共和国药典》和国家颁布的有关药品标准，以及地方药品标准。对于《中华人民共和国药典》和各级药品标准上没有收载的药材，可根据有关的参考书籍和资料进行鉴定、分析。
供鉴定的药材，在取样前应注意品名、产地、批号、规格、等级及包装式样，并检查包装的完整性、清洁程度等，详细记录。
药材的取样，应注意有代表性。大批的药材，应选择几个批件，并从批件的不同部位取样。液体样品应混匀后取样。贵重药材应逐件取样。取样的数量，不但要考虑到足够鉴定的需要，还要留样保存，以便复核。取样方法可参见《中华人民共和国药典》附录。
（2）辨药之基本方法
中药鉴定的对象非常复杂，有完整的中药（个子货），有碎块、饮片、粉末，还有提取物、中药成方制剂。可根据不同的对象。目的，选择相应的方法，有时还需要几种方法配合使用。常用的中药鉴定方法有六种，即原植物鉴定——基原鉴定，性状鉴定，显微鉴定，理化鉴定，生物测定法，质量分析。现一一概述之。
（三）中药原植物鉴定：
系采用生物分类学的方法，确定每一种药材的植物来源，即鉴定其学名，以明确其在生物界的位置。药材，特别是植物类药材，多是不完整的，常常是植物体的一个部位，或一段，一般较难鉴定到种，需要追究其原植物，包括深入产地调查、采集实物，观察、记录其植物形态，特别是繁殖器官的形态，通过核对文献；如《中国植物志》、《中国高等植物图鉴》、《中药志》《中药大辞典》、《药材学》、《生药学》、《中药鉴定学》等，在可能的情况下，核对经准确鉴定学名的标本。在明确基原的基础上，再对其所附这药用部位进行描述和鉴定，并为其它未知的、相同来源的药材鉴定提拱参考依据。
