牛初乳是母牛产犊后5天-7天所分泌的一种浓稠的奶油状的黄色分泌物（俗称“黄奶”）。初乳不仅含有丰富的营养物质，而且还含有多种酶类、抗体、免疫体等具有轻泻作用的物质。初乳中含有大量的生物活性物质，主要包括一些免疫活性物质，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、免疫细胞等和其他未知促生长因子，如类胰岛素生长因子、表皮生长因子、转化生长因子、纤维性生长因子和血小板衍生因子等。而其后290余天所分泌的乳汁为常乳，即我们日常饮用的牛奶。牛犊和婴儿一样，出生时免疫功能尚不健全，难以面对环境中千千万万病原体及毒素的侵害，牛初乳就是保护犊牛幼小生命的圣品。
初乳对犊牛生长发育的作用
初乳的特殊作用 初生犊牛由于肠胃空虚，第四胃及肠壁黏膜不很发达，对细菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替肠黏膜的作用，初乳覆盖在肠胃壁上可阻止细菌侵入血液中，提高对疾病的抵抗力。初乳中有溶菌酶和免疫球蛋白，能杀死多种致病微生物和抑制某些病原菌的活动。K-抗原凝集素能够抵抗特殊品系的大肠杆菌，喂过初乳后，可以有效地防止3周内犊牛的大肠杆菌引起的下痢。初乳的酸度高可使胃酸变成酸性，不利于有害微生物的衍生，但有利于激活真胃消化酶的活性，促使肠胃功能早日完善。初乳中有较多的镁盐，有轻泻作用，可促进胎粪的排除；初乳中含有丰富易消化的养分，且可以促进第四胃分泌大量的消化液，大量的消化酶可促使胃肠机能尽早形成。
提高免疫力 刚出生的犊牛自身是没有免疫能力的。而初乳中的免疫调节多肽、免疫球蛋白等多种免疫物质，可促进胸腺制造T细胞，增强免疫能力，同时又调节纠正免疫功能紊乱，使侵犯自身机体的免疫病毒不再出现。犊牛吃到初乳后，免疫球蛋白就以未消化的状态直接通过肠壁吸收进入血液，使犊牛产生被动的免疫力。
促生长作用 初乳是一种营养物质的来源，也是生物生长活性物质的载体，它能加强哺乳动物体内的新陈代谢，促进机体组织的合成，改变机体内分泌状态，而乳源性多肽因子则对初生犊牛肠道生长发育起着主要作用。
初乳的饲喂技术
饲喂方法 分娩后一旦犊牛呼吸正常，出生后的犊牛应及时喂给初乳(1小时以内最好)，以后24小时内饲喂5千克，保证足够的抗体蛋白量。新生小牛最适宜的外界环境是25℃。因此，应给予保温、通风、光照及良好的舍饲条件，逐步培养犊牛对外界产生应答能力。喂给犊牛初乳温度应在36℃-38℃之间，为保证奶温可用热水浴加温，直接加温奶易凝固。如果用奶桶喂初乳时，应人工予以引导，一般是人将手指伸在奶中让犊牛吸吮，不论用什么工具喂奶都不得强行灌入。体弱牛犊或经过助产的牛犊，第一次喂奶大多数反应很弱，饮量很小，应有耐心在短时间内多喂几次，以保证必要的初乳量。应在4小时-5小时后喂第二次，以后每天喂3次，饲喂时的温度保持在35℃-38℃。温度过低的初乳必须加温以防引起犊牛肠胃机能失调，导致下痢；相反，温度过高，则会因为过度刺激而发生口炎，或导致犊牛拒食初乳。在初乳期每次哺乳1小时-2小时，应饮温开水（35℃-37℃）进行补水。
饲喂量 应根据小牛体重的不同，每次所需的量不同(1.25千克-2.5千克)，在24小时内应喂3次-4次，每次饲喂量不能超过犊牛的胃容积（体重的5％）。
饲喂用具的消毒 饲喂初奶可用清洁的奶瓶或奶桶，所有容器在使用前后必须彻底清洁消毒，切断细菌的传播途径。在饲养犊牛时应该注意几点：选好饲养员；给犊牛补充饮水；用于犊牛饮奶的用具，每次喂完后应认真用40℃以上开水洗净、消毒。
