泌乳牛的泌乳期大体上可分为泌乳初期、泌乳盛期、泌乳中后期和干乳期。由于乳牛各阶段的生产性能和采食特点不同，对饲养管理的要求也不同。目前，乳牛的饲养方法主要有常规饲养法、预支饲养法和挑战饲养法。
常规饲养法青饲料、粗饲料和辅料满足乳牛的维持营养需要，精饲料满足产奶的营养需要。乳牛每产3千克奶喂给1千克混合精料，这种“按奶给料”的饲养方法称为乳牛的常规饲养法。它适合于体况正常处于泌乳中后期的乳牛。
预支饲养法从母牛产后15－20天开始，在乳牛吃足青饲料、粗饲料和辅料的前提下，在“按奶给料”满足其维持和泌乳的实际营养需要的基础上，每天再多给1－1．5千克的混合精料，作为提高产乳量的预付饲料。在整个泌乳盛期，精饲料的供给量随着产乳量的增加而增加，直到奶牛产乳量不再增加为止。这种饲养方法叫预支饲养法，也称短期优饲法。这种饲养法适合于产乳量处于升乳期的乳牛。
挑战饲养法在干乳期正常饲喂（干乳期精饲料的给量约为1．8－2．5千克）的基础上，从预计分娩前两周开始，逐日增加0．45千克的混合精料，到分娩时精料的供给量可达到奶牛体重的0．5％－1％。产犊后若母牛体质正常，可在分娩前加料的基础上继续增加0．45千克的混合精料，直到奶牛产乳量不再增加为止，但粗饲料的供给量不得少于奶牛体重的0．5％，等增乳期过去，再逐渐减料。这种饲养方法的特点就是从产前就要引导训练母牛采食精料，为其产后大量采食精料在生理机能上做准备，因此这种饲养方法又叫做引导饲养法。由于奶牛在产后的一定时期内采食高能量、高蛋白精料，可有效地减少牛体的消耗，最大限度地发挥产后乳牛的泌乳潜力，因而又叫做挑战饲养法。它适合于高产乳牛从分娩前两周一直到泌乳盛期结束时间的饲养。
