在农村等一些技术力量不足的地方，通过仔细观察家畜的外部特征，往往也可以初步诊断家畜是否患病以及患的是哪类或哪种疾病，从而为有针对性地采取治疗措施提供依据。
体表：健畜膘肥体壮，毛色光亮，皮肤有弹性，病畜则相反。如局部脱毛，则可能患有寄生虫病。
精神：健畜好动，有悍威，病畜则沉郁无神。病重时耳朵、尾巴呆板属虚症。两眼闭合，进入病危。
姿势：健畜行动自如，姿势自然，病畜则表现异常。如患结病，前肢刨地，回顾腹部；若全身发抖，起卧不安，走路不稳，后肢麻痹，是中毒表现。
呼吸：健康的马每分钟呼吸8-16次、牛呼吸10-30次、羊呼吸12-20次、猪呼吸10-20次；如果呼吸次数明显增加或减少，均属病态。
反刍：健康的牛、羊采食后30分钟左右出现反刍，一昼夜反刍4-8次，每次40-50分钟；病后则反刍迟缓，短缩无力，病重时反刍完全停止。
鼻镜：健康的牛鼻镜湿润，有小汗珠；病牛鼻镜干燥，无光泽。
结膜：健畜眼结膜呈淡红色，猪结膜比反刍兽颜色稍深。如眼结膜苍白是贫血；潮红是发热疾病，如传染病、中毒或呼吸系统疾病等；暗紫为病情严重或危急。
粘膜：健畜口腔粘膜、舌等呈淡红色，舌体表面湿润，有一层薄苔。发病后舌苔增多增厚，颜色起变化；白苔为寒症，黄苔为热症。牛患口蹄疫时，唇内面、齿龈、舌面等处可见大小不等的水泡，破后遗留浅烂斑和溃疡。马患传染性水泡口炎，舌上或在颊、唇、硬腭粘膜上出现豌豆大小或更大一点的水泡。
粪便：粪便有特殊的腐酸臭味，说明可能患有肠炎或消化不良。粪便坚硬、色深，多是肠蠕迟缓、便秘及热性病。牛粪便稀并有片状硬结粪块为瓣胃阻塞；粪便稀软水样，常是下痢的症状。粪黑色多是胃或前部肠道出血性疾病；粪球外附有红色血液，是后部肠管出血特征。粪便中混有灰白色或片状粘膜，多为伪膜性肠炎或猪瘟；混有多量胶冻状粘液和假膜的是肠道机械性不通；混有虫体的为肠道线虫病。
声音：①叫声。家畜生病后，叫声往往出现异常，或声音嘶哑而低微，或叫声平起而后延长，或叫声怪猛而音短促，或叫声如破锣音，等等。在病情严重及异常痛苦时，常发出低微的呻吟声，且呻吟声常与磨牙声同时出现。②呼吸音。家畜一旦出现呼吸气粗多，或呼吸气息微弱，或呼吸伴有痰声作响，或呼吸时伴有鼻塞音，或呼吸鼻出哽气，或呼吸时气如拉锯等现象，均属病态。③咳嗽音。咳嗽是家畜肺经病的一个重要症状。咳嗽有痰为湿咳，无痰为干咳。咳嗽时，患畜可能出现各种异常表现，如伸头直颈、提举后肢等，说明病畜痛苦或咳嗽困难。④咀嚼音。家畜咀嚼缓慢小心、声音很低，多为牙齿松动或疼痛；口内无食物而牙齿咬磨作响，多见于马、驴、骡等急性肠炎、急性胃扩张、胃肠破裂等，或牛、羊瓣胃阻塞、肠梗阻、创伤性网胃炎等。⑤肠音。马、骡、驴等大家畜患肠痉挛（俗称“冷痛”），肠音常增强或亢进，在病畜旁能听到打雷、流水一样的肠鸣音；家畜患肠阻塞病，则出现肠音减弱或消失。
