中华鳖主要分布在湖南、湖北、江苏、安徽、河南、河北等地，这些地区为古代中原一带，中国亦称中原、中华，故得名中华鳖。中华鳖有其固有特征：
一、外部形态 中华鳖扁平，呈椭圆形，体表覆盖有柔软的革质皮肤，有背、腹二甲。背甲中央凸起，周缘内凹，两侧具有厚实的结缔组织，俗称“裙边”。腹甲较少，发育不完整，背部和腹甲之间有韧带相连。头部有很多黑色细纹，鳖头的前端呈三角形，吻长而突出，中央隔开的外鼻孔在吻的前端。眼小，生于头的两侧，视觉不发达。口宽，上下颚有角质齿板，可压碎坚硬的螺、蚌类。四肢偏平且短，前后各有5趾，内侧3趾有锐利如钩的爪，趾间有发达的蹼膜，既适于陆地爬行，又善于水路游泳。尾呈扁锥形，背面暗绿色或褐色，随栖息环境而异。腹面一般呈乳白色或略带微红，个别有黄点。
二、摄食特点 中华鳖是以肉食性为主的杂食性动物。自然界的鳖以小鱼、小虾、蚯蚓、螺、蚌类以及动物内脏等为取食对象，少量的水生植物嫩茎和蔬菜、瓜、果是辅助食料，在人工养殖条件下，可以投喂人工配合饲料或养鳖专用饲料。
三、生理特性 中华鳖有冬眠的特点。它是变温动物，对外界温度变化十分敏感，体温的高低直接涉及它的活动能力和摄食程度。它的最适合生长温度为28℃～32℃。水温降至20℃时进入冬眠，冬眠一般在水深2米～3米左右的水底沙泥中度过。当鳖选好越冬场所时，使用四肢旋转身躯，使全身进入沙中。入泥深度随着体型的大小而异，最深不会超过30厘米。鳖冬眠期间，不吃不动，呈假死状态，依靠咽喉部的鳃状组织吸取水中的溶解氧，以维持冬眠期最低微的生命活动。此外在盛夏水温超过35℃时，鳖亦有伏暑现象，常群居于阴凉处或深水中。
四、种质资源 几千年来，中华鳖主要衍生在长江、黄河流域。特别是湖南洞庭湖和浙江一带。这里的地理环境和气候条件比较适宜中华鳖的生长。这两个地区河流湖泊多，且春夏秋冬季节明朗，较适合中华鳖春苏、夏产、秋休、冬眠的生理特点。人们曾称这里是中华鳖之乡。
中华鳖和泰鳖相比较而言，内地中华鳖苗腹甲表面没有黑点，而中国台湾及泰国等地鳖苗腹甲表面呈蓝黑色的斑点；内地中华鳖苗“裙边”稍宽，而中国台湾及泰国等地鳖苗“裙边”稍窄。
