顾名思义，热带鱼出生于热带水域。但在近热带和与之交界处的南北温带水域，凡有观赏价值的鱼类品种，也归入了热带鱼，所以，其分布还包括部分亚热带地区。热带鱼分为热带淡水鱼和热带海水鱼，热带海水鱼主要来自于印度洋、太平洋中的珊瑚礁水域，品种很多体型怪异，体表色彩丰富，极富变化，善于藏匿，具有一种原始古朴神秘的自然美。常见产区有菲律宾、中国台湾和南海、日本、澳大利亚、夏威夷群岛、印度、红海、非洲东海岸等。热带海水观赏鱼分布极广，它们生活在广阔无垠的海洋中，许多海域人迹罕至，还有许多未被人类发现的品种。热带海水观赏鱼是全世界最有发展潜力和前途的观赏鱼类，代表了未来观赏鱼的发展方向，但由于生活条件的局限，在市面上出现的不多。我们在这里所介绍的是生活于淡水中的热带观赏鱼品种，即热带淡水鱼。
热带鱼，实际上是养鱼爱好者为区别于其他观赏鱼类，将热带、亚热带等地特有的这部分观赏鱼类统称为热带鱼。它们生活在江河、溪流、湖沼等淡水水域中。由于多数热带鱼原产于热带地区，一般需要20℃以上饲养水温。还有一些本来并不原产于热带地区，而是原产于亚热带甚至温带地区的品种，人们有时也将其称为热带鱼。当然，并不是所有的热带鱼都存在于天然水域，许多美丽的热带鱼，经人们千百年来不断地人工优选、杂交和人工水体中定向培育，获得的新品种，如人工育种的七彩神仙、血红鹦鹉等。但是，相对于金鱼来说，绝大多数热带鱼的体态、习性更接近于自然状态。
热带淡水观赏鱼主要来自于热带和亚热带地区的河流、湖泊中，它们分布地域极广，品种繁多，大小不等，体形特性各异，颜色五彩斑斓，非常美丽。近年来，在热带与亚热带地区，饲养热带鱼也蔚然成风。所谓热带鱼大部分是指那些在水中翩翩起舞、色彩鲜艳的热带淡水鱼。世界上最早饲热带鱼的国家是法国。公元1868年，有卡蓬尼儿引入热带淡水鱼至巴黎饲养，鱼名的英文名称为ParadiseFish（其意为天堂鱼或天国之鱼）,学名是Macropodisopercularis，实际是我国华南地区野生的叉斗鱼，又称中国斗鱼。这是世界上最早作为人工饲养观赏的热带淡水鱼。热带鱼并非完全来自热带，而是泛指除去金鱼外的可供养在水族箱中的观赏鱼类。由于热带鱼体态矫健，颜色斑斓多彩，五光十色，逗人喜爱，故饲养之确人收到养性怡情作用。
依据原始栖息地的不同，它们主要来自于三个地区：一是南美洲的亚马逊河流域的许多国家和地区，如哥伦比亚、巴拉圭、圭那亚、巴西、阿根廷、墨西哥等地；二是东南亚的许多国家和地区，如泰国、马来西亚、印度、斯里兰卡等地；三是非洲的三大湖区，即马拉维湖、维多利亚湖和坦干伊克湖。其中，以南美洲的亚马逊河水系出产的种类最多、形态最美，如被誉为热带鱼中的皇后—神仙鱼，就出生在那里。马来西亚、印度尼西亚、斯里兰卡、泰国、缅甸等国家，热带鱼的种类也很多。在我国的广东、云南等省的南部，也有很漂亮的观赏鱼类，如白云金丝鱼、西双版纳的蓝星鱼等。 但是种类很少，真正的热带鱼基本上都是从国外引进的。饲养观赏的热带鱼，据说起源于古代的埃及与罗马，距今约二千多年。近百年来才逐渐传到世界各地。我国饲养观赏的热带鱼，也已经有七十多年的历史。
热带鱼的分类错综复杂，由于地域、历史的原因，各国在热带淡水鱼的分类上有很大的差别。根据初步统计，目前全世界的热带淡水鱼不下20000多种，而作为观赏鱼的约有2000多种。在我国报道的热带淡水鱼种大约有500种左右。我国目前把热带淡水观赏鱼划归硬骨鱼类鲤性目，一般分为几种。
