棉花原产于热带、亚热带地区，为多年生木本植物。经长期人工选择和培育，逐渐北移到温带，演变为一年生作物。在一年内播种、现蕾、开花、结铃、种子成熟，完成生长周期。棉花在生长发育中，仍保留原有的若干多年生植物特性，这些特性与获得高产、优质的棉产品有密切关系，也是采用技术措施的依据。
棉花具有无限生长习性，在生长发育过程中，只要温度、光照、水分等条件适宜，就会像多年生植物一样，不断地生枝、长叶、现蕾、开花、结铃，持续生长发育。所以棉花生育中最显著的特点是：一生中大部分时间为营养生长和生殖生长同步进行。表面上看，现蕾以前只进行营养生长，但严格地说，果枝芽的分化从2、3片真叶期就开始了，也可以说，棉苗很早就在内部开始了生殖生长;到吐絮之后，只要条件具备，棉花老干上又能萌发新枝，开始新的营养生长，可见二者并进时间之长。
营养生长和生殖生长是共处于一个统一体中的一对矛盾，既互相依存，互相促进;又互相制约，互相影响。没有营养生长，生殖生长就失去了营养物质来源，就会枯竭;但如没有生殖生长，就不能留传后代，最后也会使营养生长告终。二者通过种子这个环节互相转化，种子既是生殖生长的结果，又是营养生长的始点。二者既是统一的，又是矛盾的。任何一方的过度强大，都会削弱另一方，都是对另一方的威胁;不是导致棉田早衰，就是造成徒长。只有营养生长和生殖生长协调发展和长足发展，才能获得较高的产量;协调得越好，发展得越充分，产量也就越高。可见，营养生长和生殖生长这一对矛盾，是贯穿棉花一生的主要矛盾，是根本性的矛盾。抓住了这个矛盾，就抓住了棉田管理的核心。如何自始至终协调好这一矛盾，是棉田管理的精髓。
棉田现蕾后，棉株虽仍以营养生长为主，但与生殖生长的矛盾开始显现，二者处于敏感状态。棉株继续不断长出新枝条、新叶片，幼蕾又不断增大，为开花积蓄力量，这个阶段以双方稳长最为有利，各方都不要过壮或过弱。当出现有利于营养生长加速情况时，如土壤肥沃或氮肥过多，或气温高加之雨水多，就会造长棉苗脚高、节长、秆细、叶大、蕾弱、蕾小，更甚者还会造成幼蕾脱落，这就是二者失调了;当出现有利于生殖生长加速情况时，如土壤瘠薄或施磷肥过多，或地干天旱，就会造成棵矮、叶小、尖缩、节密、蕾大、提前开花和数花并开，这也是营养和生殖生长失调，都会影响搭好丰产架子。蕾期管理仍要坚持中耕、保墒、促根;播前未做到平衡施肥的，要趁墒补施氮肥或磷、钾肥，达到平衡，因地干达不到施肥效果的，可叶面喷施;为实现中后期的协调生长，蕾期要喷缩节胺轻控，用药时间和药量依品种、地力、气候、土壤墒情和棉花长势而异，一般控制量为每亩0.3---0.8克。由于蕾期棉株不大，光、气较充足，北方多干旱，个体之间的竞争尚不激烈，营养和生殖生长的矛盾易于协调。
开花结铃后，棉株营养和生殖生长矛盾开始激化，营养器官和生殖器官都会剧烈争夺养分和水分，如不及早协调或协调不当，就会遭受损失;生殖生长旺、营养生长弱的，会造成早衰;营养生长旺、生殖生长弱的，会形成徒长;最后的结果都会导致增加脱落率、降低结铃率和单株结铃数、降低单铃重而减产。如果对棉田密度设置不当，再加上天气变化影响，还会引起棉株之间的激烈竞争，而使矛盾复杂化。对土壤肥力高或有旺长迹象的棉田，要控制氮肥用量，加大缩节胺用量;仍控制不住的，要耠地断根或摘去主茎中下部叶片，以适当降低叶面积;中后期仍控不住的，就要剪空枝，打边心、去老叶，必要时推株并垄，以缓解矛盾。对有早衰迹象的棉田，要适当提前浇水追肥，增施氮肥，提前打顶心，增加叶面喷肥次数，必要时喷施赤霉素(920)，促使快生、多生营养器官。
相比而言，对营养生长偏弱棉田的管理比偏旺棉田的管理较容易见效。对肥力高的棉田和生茬地，要注意选用耐水肥的品种，控制氮肥用量，注意补施磷、钾肥，适当降低密度，适当提前化控并加大药量，一定要控制叶片不能过大，叶色不能过深，否则，高肥田的产量反而会降下来，这种情况常在生产中遇到。对受了雹灾的棉田，先要促营养生长，有了枝条就有希望;哪怕7月份不见花也不要灰心，只要生出果枝，生出蕾就行;8月初疏去密枝弱枝，也要适当化控，防止营养生长过旺，每枝少留果枝，7月底打完顶心，留下9月5日前开的花，还会有一定的产量。
如果用两个字概括棉花的管理艺术，可用“促、控”二字，这是棉花管理的精髓，运用好，需要高超的技巧。促想到控，控想到促;促中有控，控中有促;浇水时要想到浇后可能下雨，下雨时要预想到以后还可能受旱;开花早、开花多，可能造成早衰，要摘去早蕾早花，削弱生殖生长;晚发棉田在促的同时还要注意控，防止营养生长过猛;不同的密度、不同的地力、不同的地性，要用不同的管法;由于天有不测风云，有时有耐性对了，但有时有耐性又错了;差1天施肥，效果可能大不一样;必要时，促、控可能要同时进行，边施肥，边化控;既防早衰，又防旺长。“促、控”虽不能代表棉花管理的全部，但抓住棉花营养生长和生殖生长这对主要矛盾，就抓住了棉花管理的核心，就会大大提高棉花管理技术。毕竟，挖掘棉花高产潜力，最终要靠棉花生育中主要矛盾的协调和解决，这是“加法”;而防治病虫等灾害是尽量减少因灾害而受的损失，是做好“减法”。和其它作物相比，棉花管理具有一定的不确定性，也很具挑战性;因而也会激发人的毅力和兴趣;正因如此，棉田的管理对人很具吸引力，是一项很有魅力的工作。今天我们虽对熟练地驾驭管棉艺术有一定距离，但只要不停地探索、不停地总结，这段距离会逐渐缩短的。
