问起农民都曾种过什么品种，相信脱口就能说出几个来。这种情形反映了生产上一个普通的“品种更新”现象。农民总是想用更好的品种来更换老品种；科研单位就要不断地培育新品种来满足农民朋友的要求。那么，新品种是怎样育成的呢？
选育新品种的研究，同其他科学研究一样，是在一定的科学理论指导下进行的，它的中心内容是利用生物的变异性和遗传性，通过人工选择达到改变品种特性的目的。变异性指的是亲子间不相似的现象，如俗话说的“一母生九子，九子各不同”的现象；遗传性指的是亲子间相似的现象，如俗话说的“种瓜得瓜，种豆得豆”的现象；人工选择就是人为地进行选优去劣，不断地挑选人们需要的优良变异。由于生物的变异性，我们就有机会选到相对好一些的个体。由于生物的遗传性，我们选到的好性状能够传递给下一代。
选种和育种的工作已经进行了几千年。家猪比野猪长肉快，家鸭比野鸭生蛋多，栽培大豆比野生大豆产量高，这些都是我们的祖先按照人类的需要不断地改变原来的野生动植物的结果。现代育种用更科学的理论作指导，手段和方法都极大地改进了，育种的速度更快了。我们现在用的品种和20年以前用的品种已经明显不同了。
玉米是通过不同花朵的花粉进行传粉而繁殖后代的“异花授粉”作物，植株间差异较大，人们即使能选到优良变异，却不能在后代自然地完全重现，因此它的育种程序要比大豆、水稻等自花授粉作物复杂一些。大体上分成三段：
第一段：自交系选育。先创造一个植株之间差异较大的群体，采取人为控制授粉的方法，将雄穗上的花粉授在同一株的雌穗上，也就是常说的“自交”。伴随着自交，以往被掩盖着的不良性状再现出来，给我们提供了淘汰不良性状的机会。反复进行五六代以后，同一植株后代不再继续分离，比较整齐一致，我们称为稳定系。通过测定，筛选出有价值的稳定系，这就是自交系。这一过程需要7~8代。
第二段：杂交种配制。玉米经连续自交后产生的自交系植株变矮、果穗变小，叫做“自交衰退”现象，难以直接在生产上利用。而将两个自交系一个做母本、一个做父本，让母本雌穗上只接收父本花粉产生的种子，称做“杂交种种子”，种到地里，则在长势、产量、抗逆性和生长发育状况等方面要好于双亲，这就是“杂种优势”现象。两个自交系配成的杂交种叫“单交种”；一个单交种和一个自交系配成的杂交种叫“三交种”；两个单交种配成的杂交种叫“双交种”。单交种由于它的双亲都是稳定的自交系，一般比其他杂交种表现整齐一致，优势强。因此，目前我国生产上利用的绝大多数杂交种是单交种。
尽管两个自交系杂交可以产生杂种优势，但优势大小差别很大，优势大就意味着单交种产量高。为了获得优势强的单交种，要根据亲本自交系选配原则，制定组配单交种方案，包括哪个自交系与哪个自交系杂交，谁做父本，谁做母本。并用人工套袋、控制授粉的方法，获得单交种种子。这一段只需要1年。
第三段：性状鉴定和产量比较。种植单交种种子，以推广品种作对照，进行小面积品种产量、抗性等对比鉴定试验2~3年，从中选出个别优良的组合参加多个地点的区域试验和面积较大的生产试验示范3~4年。最后，报请品种审定委员会，经审定合格后，才能推广。经过上述程序，新品种即育成了。正常情况下，整个过程需要12~14年。利用南方条件冬季加代，可以节省几年时间。
