种子萌发首先从吸水开始。干燥种子中的含水量较低（一般只有总重量的5%--14%），绝大部分以束缚水的状态存在，原生质呈凝胶状态，代谢水平较低。种子吸水后，一方面使原生质从凝胶状态转变为溶胶状态，代谢水平提高；另一方面，水分可以使种皮膨胀软化，氧气容易通过种皮，增强胚的呼吸作用，同时也使胚根易于突破种皮。
干燥种子最初的吸水时依靠吸涨作用进行的，即依靠干燥种子中原生质凝胶和细胞壁的亲水性吸水。由于吸涨作用是一个物理过程，因此无论是死种子还是活种子都可以进行最初的吸涨吸水。吸涨作用的大小与原生质凝胶物质对水的亲和性有关，蛋白质、淀粉和纤维素对水的亲和性依次递减，因此，含蛋白质较多的豆类种子的吸涨作用大于含淀粉较多的禾谷类种子。
