缓释肥又称长效肥料，主要指施入土壤后转变为植物有效养分的速度比普通肥料缓慢的肥料。其释放速率、方式和持续时间不能很好地控制，受施肥方式和环境条件的影响较大。
缓释肥的高级形式为控释肥，是指通过各种机制措施预先设定肥料在作物生长季节的释放模式，使其养分释放规律与作物养分吸收基本同步。它能依据作物营养阶段性、连续性等营养特性，利用物理、化学、生物等手段调节和控释氮磷钾及必要的微量元素等养分供应强度与容量，能达到供肥缓急相济效果的长效、高效的植物营养复合体。可见要做到真正的控释，受上述条件的限制，基本上可能性不大或者说非常困难。因此缓释肥料包含了控释肥料。目前是否存在真正意义的商品控释肥，学术界尚有争议。
