控释肥是采用聚合物包衣的肥料，膜上的微孔通常只有几百纳米，液态的水根本无法通过膜，只能以水分子形态进入膜内，所以除了水分子能自由进出膜内，肥料颗粒完全和外部隔绝，而养分通过膜的渗透压排除膜外。所以，养分的释放快慢只和水分子的运动速度和膜微孔的孔隙有关，当一种控释肥施入土壤后(微孔已设定)，只和水分子运动速度有关，而水分子的运动速度取决于温度。土壤的微生物、PH值等控释肥的释放没有任何影响。
普通的肥料施入土壤后，前期由于释放快导致养分过量，植物在短期内无法完全吸收，造成大量的养分蓄积在土壤中，容易挥发、下雨淋失;渗入地下;或土壤固定，所以肥料平均利用率只有35%左右，而后期又缺乏养分。控释肥实际上是把前期的用不上的养分节约拿到后期供应给植物，同时减少了淋失、微生物的分解和土壤固定，相当于一点一点不停地给植物喂肥。因此，肥料利用率能达到70%左右，近根使用最高能达到80%以上。
那么控释肥与普通肥料相比，有哪些优缺点?
优点：
一是提高化肥利用率，减少化肥用量。由于控释肥具有缓释作用，可以减少化肥的气态和淋洗损失，从而提高化肥的利用效率。试验数据表明：控释肥可将肥料利用率由原来的35%提高一倍左右，氮肥流失率显著降低，可以节省氮肥用量30%-50%。
二是减少施肥次数，节省劳力。由于农村缺乏劳力或因缺水、供水不及时等原因，农作物施肥日趋简化，农作物一次性施肥已相当普遍。目前市场上销售的一次性肥基本上为速效高氮型复合肥，存在苗期旺长或后期脱肥的风险。而控释肥可预定设计肥料在农作物生长季节的释放模式，使肥料养分释放规律与作物养分吸收相一致，一次性施肥满足农作物整个生长季的需求。
控释肥还可用于免耕和无土栽培，种子和肥料一块播下去，灌水就可以了，非常方便。现在很多无土栽培灌营养液。有时候营养液配不好，苗长势就不好，用控释肥就解决了这个问题。
三是可以减轻农作物病害和改善农产品品质。农作物病害和产品品质与氮肥用量有关，施用控释肥可以防止农作物对氮素的过量吸收，从而起到抑制病害和改善品质的作用。
缺点：
1、不适宜干旱土地及沙质土地使用。在缺少水分的情况下，养分无法有效释放，可能导致作物因无法吸收有效养分而影响长势，造成作物减产。
2、包裹剂的残留有造成二次污染的可能。
