和牛被视作日本的“知识产权”之一。近年出口增加迅速，它是日本最受欢迎的农畜产品之一。2018 年和牛出口额达到 247 亿日元，同比增长 29.3%。
香港是和牛最大的出口地。不过，香港一直很欢迎日料和日本食材。它已经连续 13 年成为日本农林水产品的最大出口目的地。2017 年年日本供香港的农产品及食物达到了 1877 亿日元（约合 134 亿港元），占日本出口市场的 23.3%，远超排名第二的美国。
柬埔寨是日本冷冻牛肉最大的出口地。据《日经新闻》报道，这些肉大都“经过伪装”后转运至中国内地。在中国的黑市，和牛有时能达到日本国内价格的数倍。
2001 年日本发现了疯牛疫情后，中国就停止进口日本牛肉。《日经新闻》2017 年曾报道称日方在和中方磋商关于恢复日本牛肉在中国市场销售事宜。
在日本旅游快速增长时，越来越多的国际游客在日本吃到了和牛，这有利于它打开国际市场。澳大利亚和台湾近年重新开放了和牛进口。
和牛区别于其他牛肉的特征主要在于它口感柔软，霜降（即脂肪分布）更均匀，不饱和脂肪酸含量更高。这跟它的饲养方式有关：和牛一般用牛奶和草喂食，生长周期在 30 个月左右。和欧美工业化的饲养方式（比如用玉米为主的谷物喂养、很早屠杀）比据说更健康。日本对和牛饲料和品质控制很严格，不仅出生时有证明书以证明其血统，每只牛都清晰可向上溯 2 代。
1990 年代初日本开放牛肉进口之后，农林水产省和日本农户为了和澳洲牛肉和美国牛肉区别竞争，专注于生产高级牛肉。不过和牛行业在日本也面临老龄化问题，一些农场后继无人，采购子牛的价格的上涨，导致日本全国和牛饲养数量下降。日本产的和牛价格自 2011 年后不断上涨，最高级别——A5 和牛价格在 2017 年达到了近 3000 日元/公斤。
“和牛面临着成为超级富人才吃得起的奢侈食物的风险，”《日经新闻》这样写道。其他国家的牛肉行业想取而代之，尤其是澳大利亚。
在获得日本许可后，1976 年曾有黑毛和牛与褐毛和牛各 2 头雄牛被运到美国，与当地牛交配，最初用于科研。澳大利亚在由美国获取和牛遗传资源后，也开始发展和牛畜产。澳大利亚有接近和牛的品种约 25 万头，美国约有 5 万头。
澳洲产和牛（它对和牛的定义没有日本产和牛那么严格）产量已经超过 2.4 万吨，其中 85~90%出口——出口量基本上是日本和牛的十倍了。澳洲和牛协会的主席 Peter Gilmour 列举了日本发展和牛产业的劣势：土地昂贵、农场小、人员不足。他们正打算拉近澳洲和牛和日本和牛品质差距。
而日本在防止和牛受精卵和精液等流到海外。2018 年曾有一名大阪男性携带和牛受精卵离开日本。后来他被上海海关阻止，2019 年 1 月，大阪警方收到农林水产省的刑事举报，展开调查。
