马蜂为有社会性行为的昆虫类群，蜾蠃科的种类平时无巢，营自由生活，在产卵时，由雌蜂筑一泥室或选择合适的竹管，产卵其中，同时贮藏在捕来之后经螫刺麻醉的其他类昆虫的幼虫或蜘蛛，一室一卵，分别封口，由卵孵出的幼虫取食所贮存的猎物，化蛹和羽化成蜂以后，即咬破巢口飞出。
马蜂的其他种类的胡蜂一生营巢而居，蜂群中有后蜂、职蜂（或称工蜂）（雌性）和雄蜂的区别，后蜂为前一年秋后与雄蜂交配受精的雌蜂，它们把精子贮存在贮精囊中，到该年分次使用，雄蜂在交配后不久即死亡，天渐冷时，受精雌蜂纷纷离巢寻觅墙缝、草垛等避风场所，抱团越冬。翌年春季，存活的雌蜂散团外出分别活动，自行寻找适宜场所建巢产卵，它们所产的受精卵形成雌蜂，未受精卵形成雄蜂，由于职蜂增多，蜂巢逐渐扩大，职蜂负责筑巢和饲育幼虫，中国中部地区每年有3次发生高峰，秋后，巢中的雄蜂约占总数的1/3，为一年中雄蜂最多的时期。
马蜂一般气温在12～13℃时出蛰活动，16～18℃时开始筑巢，秋后气温降至6～10℃时越冬，春季中午气温高时活动最勤，夏季中午炎热，常暂停活动，晚间归巢不动。
马蜂有喜光习性，风力在3级以上时停止活动，相对温度在60～70%时最适于活动，雨天停止外出，马蜂嗜食甜性物质，在500米范围内，胡蜂可明确辨认方向，顺利返巢，超过500米则常迷途忘返。
马蜂亚科和胡蜂亚科的胡蜂所建立的蜂巢是用纸所造成的，而非蜂蜡。在这一点上，它与蜜蜂及其他胡蜂有所不同。
马蜂属于完全变态的动物，一生经历卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段，每个阶段的身体外观都不同，卵常呈椭圆形、白色、光滑、在每个巢室中有1枚，其基部有一丝质柄固着，直至孵出幼虫，即使窝巢是倒吊的也不至于摔落，并且由工蜂负责喂食，待发育成熟时身躯由晶莹剔透逐渐转为明黄色，接着在穴口封上一层薄茧并化成蛹，等到羽化为成虫后就破茧而出，从卵到羽化只需要二到三星期的时间。
马蜂幼虫阶段是以其他小虫为食，尤其是毛毛虫，蜾蠃类幼虫在亲代成蜂构筑的封闭巢内，以亲代贮存的被麻醉的其他昆虫为食，其他类胡蜂的幼虫在巢中由成蜂饲喂嚼烂的其他类昆虫，幼虫食后常分泌一种成蜂喜食的液体，在幼虫消化道的中肠端部，由围食膜形成一个封闭囊，不与排泄孔相通，排泄物贮在此囊中，于体内呈游离状，化蛹以后，此囊干硬变黑，随蜕皮一起脱去。
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