鳄鱼不是鱼，而是短吻鳄科、鳄科、长吻鳄科冷血卵生爬行动物，其名或是由于像鱼一样在水中嬉戏而得，为迄今发现活着的最早和最原始的动物之一，出现于三叠纪至白垩纪的中生代（约两亿年前），和恐龙处于同一时代。鳄鱼是生态价值、科学价值和经济价值极高的野生动物，因此世界上一些国家积极发展鳄鱼养殖业。
据考古发现鳄鱼最大体长达15米重近1.5吨，但现存大型种类鳄鱼平均体长3米以上重约100千克以上，颚强而有力，长有许多锥形齿，腿短，有爪，趾间有蹼，尾长且厚重，皮厚带有鳞甲。人们的心目中鳄鱼就是“恶鱼”，一提到鳄鱼立刻就会想到血盆大口、密布的尖利牙齿、全身坚硬的盔甲、时刻准备吃人的神态。
鳄鱼栖息在淡水中，除少数生活在温带地区外，大多生活在热带、亚热带地区的河流，湖泊和多水的沼泽，也有的生活在靠近海岸的浅滩中，主要以鱼类、水禽、野兔、鹿、蛙等为食，属肉食性动物。实际上鳄鱼是非常灵敏的动物，其灵敏程度甚至超出人类的想象，且咸水鳄比其近亲淡水鳄更加危险。
鳄鱼在淡水江河边的林荫丘陵营巢，用尾巴扫出一个7～8米的平台，台上建有直径3米的安放鳄卵的巢，巢距河约4米，以树叶丛荫构成，每巢有白色硬壳卵50枚左右，大小约80×55毫米。母鳄鱼守候在巢侧，时时甩尾巴洒水湿巢，保持30～33℃温度，75～90天孵化。雏鳄出壳长240毫米，1年可长到480毫米，3年可达1156毫米，重5.2公斤。
扬子鳄、中美短吻鼍、南美短吻鳄、亚马孙鼍、窄吻鳄、尖吻鳄、中介鳄、菲律宾鳄、佩滕鳄、尼罗鳄、恒河鳄、湾鳄、菱斑鳄、暹罗鳄、短吻鳄、马来鳄、食鱼鳄等属于濒危野生动植物种，是国际性重要保护物种，被《华盛顿公约》CITES（濒危野生动植物种国际贸易公约）列入附录I名单，禁止其国际贸易。
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