草果为多年生草本，高2-2.5m。根系分支撑根（其实为茎）、营养根。所谓的支撑根即为主茎下部肥大似姜，粗状有节的横走根状茎。营养根是生长在支撑根两侧和顶端较细的粉红色须报，入土10－30厘米，能生长到1－2米长，起吸收养分水分的作用。
草果全株有辛辣气味。茎基部膨大，直径达6cm，茎分直立茎和根状茎。直立茎由横走根茎上的叶芽生出，丛生状，高达2.5—4米，深绿色，基部带有紫红色，其内浅黄色肉质，圆柱形有节，直立或随坡势生长，一般有叶片12－16片。根状茎在地下匍匐延伸，又称匍匐茎，由直立茎基部膨大处和根状茎节间向两侧对称生出新的匍匐茎，约有8－11条，入土深度10－20厘米，长30－80厘米，粗2－3厘米，起支撑和储蓄养分的作用。根状茎生长到一定的程度便会向上抽出新芽，次年长成新的植株（直立茎）。根状茎上鳞片内的潜伏芽可萌发出花芽和叶芽，即萌发出花芽可长成花穗，萌发出叶芽则长成直立茎，开花结果后其相近的那根直立茎林便自然枯萎。
草果的叶为2列，具短柄或无柄；叶片长椭圆形或狭长圆形，长约55厘米，宽达20厘米，先端渐尖，基部渐狭，全缘、边缘于膜质，叶两面均光滑无毛；叶鞘开放，包茎，叶舌长0.8－1.2厘米，叶舌带紫色，叶鞘具条纹，花葶从茎基部抽出，长渐尖，基部楔形，全缘，两面无毛。草果为穗状花序，从根茎生出，呈球形，每穗有花60－120朵。花两性，螺旋状排列在花穗轴上，小花外有紫红色苞片，层层包住，故未开放的花穗外观为紫红色。开放时，自下而上地以顺时针方向螺旋状上升逐渐开花，先开的花到时先谢。总花稳长约18厘米，披密集的紫红色苞片，苞片椭圆形先端逐渐变尖，长5.5-9.5厘米，宽2.5-3.5厘米，顶端渐失，草质。苞片内每一小花披一小苞片，小苞片浅紫红色玻针形，长约3.5－4厘米，宽0.8厘米，先端渐尖，萼片管状，长约2.5厘米，宽0.7厘米，一侧裂至中部，先端二齿裂，花冠金黄色，花冠管长约3厘米，长椭圆形，唇瓣椭圆形，长约3.5厘米，宽约0.4厘米，先端微齿裂，边缘波状，中脉肉质肥厚，上有两条深红色条纹，花药长1.8厘米，花药中间裂片扇形，两侧裂片稍狭，具两药宝，雌蕊一枚，位于雄蕊药室稍上部，柱头呈椭圆状，中间微凹，花柱长4－4.5厘米，子房下位，球形，三室，胚珠多数，子房顶端有两枚蜜腺，长约0.5厘米，淡黄色。
草果的果实是属于不开裂蒴果，果实富含纤维，干后质地坚硬，果形仿锤形、卵圆形或近球形，螺旋式地密生于一个穗轴上。每穗有果15－60个，每个果长2.5－4厘米，直径1.4－2厘米，其部有短果柄，幼果鲜红色，成熟时为紫红色，烘烤以后呈棕褐色，不开裂，顶端浙狭而成厚缘，带轫性而坚硬，有比较整齐的直纹纤维。
每个草果的果实内有20－66粒籽种。种子为多角形，长约0.4－0.7厘米，宽约0.3－0.5厘米，每个种子颗粒被一层白色海绵状薄膜所包住。种仁白色，有浓郁的清香辛辣味。平均千粒重为120－140克，每公斤鲜籽种约有6000－7000粒。
草果的花期为4-6月，果期为9-12月。
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