紫菜不是植物，而是某些海中互生藻类的统称，种类非常多，常见的主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等，我国沿海地区已进行人工栽培，21世纪初中国紫菜产量跃居世界第一位，富含蛋白质和碘、磷、钙等，供食用和药用，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。
紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物，但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织（木质部和韧皮部），与水草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。大型海苔多生长在寒冷地带，人工栽培种类有条斑紫菜和坛紫菜。
紫菜外形简单，由盘状固着器、柄和叶片3部分组成。叶片是由1层细胞(少数种类由2层或3层)构成的单一或具分叉的膜状体，其体长因种类不同而异，自数厘米至数米不等。含有叶绿素和胡萝卜素、叶黄素、藻红蛋白、藻蓝蛋白等色素，因其含量比例的差异，致使不同种类的紫菜呈现紫红、蓝绿、棕红、棕绿等颜色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。
紫菜叶状体多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区，耐干性强，适宜光照强度为5000～6000勒克斯，具有光饱和点高、光补偿点低的特点，属高产作物，我国福建、浙南沿海多养殖坛紫菜，而北方则以养殖条斑紫菜为主。
紫菜营养丰富，其蛋白质含量超过海带，并含有较多的胡萝卜素和核黄素。每100克干紫菜含蛋白质24～28克、脂肪0.9克、碳水化合物31～50克、钙330毫克、磷440毫克、铁32毫克、胡萝卜素1.23毫克、核黄素2.07毫克、尼克酸5.1毫克、丙氨酸3.4克、谷氨酸3.2克、甘氨酸2.4克、白氨酸2.6克、异白氨酸1.4克，其蛋白质、铁、磷、钙、核黄素、胡萝卜素等含量居各种蔬菜之冠，故紫菜又有“营养宝库”的美称。
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