人们习惯于将农药制剂所用的表面活性剂称为农用表面活性剂。20世纪40年代末到70年代初，世界农药工业处于发展初期，即是传统农药制剂期。这一时期的主要农药产品有：有机磷类、有机氯类、氨基甲酸酯类和早期的拟除虫菊酯类农药等。
农用表面活性剂工业正是为满足这一时期的要求而设立和发展的。农用乳化剂在这一时期发展很快，研发并投产了多个系列的产品群。主要有：
(l)以各种结构的烷基芳烃基为亲油基团，如烷基苯基、烷基酚基和三苯乙烯酚基等;以不同聚合度的聚氧乙烯醚为亲水基团所构成的多个系列的农用非离子表面活性剂。代表性品种有：壬基酚聚氧乙烯醚——农乳100号和苄基酚聚氧乙烯醚——农乳300号、400号，三苯乙烯基酚聚氧乙烯醚——农乳600号，烷基酚聚氧乙烯醚甲醛缩合物——农乳700号。
(2)通过对个别烷基苯亲油基团的磺化进而开发了阴离子型的农用乳化剂、润湿剂，其中最具历史意义的是十二烷基苯磺酸钙系列阴离子乳化剂，如农乳500号。
(3)将脂肪醇、脂肪酸和个别植物油的聚氧乙烯醚类非离子表面活性剂引入农药制剂，并进一步进行序列化开发，如脂肪醇聚氧乙烯醚——农乳200号等。其中最突出的是蓖麻油聚氧乙烯醚(EL乳化剂序列)。
(4)引入了萘磺酸盐类和木质素磺酸盐类等阴离子表面活性剂，作为分散剂和润湿剂等为农药固态制剂配套，进而开发多个系列品种。
