鱼藤酮广泛地存在于植物的根皮部，在毒理学上是一种专属性很强的物质，对昆虫尤其是菜粉蝶幼虫、小菜蛾和蚜虫具有强烈的触杀和胃毒两种作用。早期的研究表明鱼藤酮的作用机制主要是影响昆虫的呼吸作用，主要是与NADH 脱氢酶与辅酶 Q之间的某一成分发生作用。鱼藤酮使害虫细胞的电子传递链受到抑制，从而降低生物体内的 ATP水平最终使害虫得不到能量供应，然后行动迟滞、麻痹而缓慢死亡。
许多生物细胞中的线粒体、NADH 脱氢酶、丁二酸、甘露醇以及其它物质对鱼藤酮都存在一定的敏感性。Setayria cervi 线粒体中从 NADPH 到NADH这一过程的电子传递可被鱼藤酮高度抑制，并且丝虫寄生物 Setaria digitata 线粒体颗粒中的反丁烯二酸还原酶系统的活性对鱼藤酮敏感。鱼藤酮和水杨氧肟酸可抑制 Trypanosoma brucei brucei 线粒体内膜的电动势 EMT ，从而间接地影响 NADH脱氢酶的活性;鱼藤酮还可抑制 Trypanosoma brucei brucei 线粒体呼吸链中的NADH到细胞色素C和 NADH到辅酶Q还原酶的活性，抑制率高达 80%～ 90%。
