生产上有三种类型的棉花群体结构：一是小株密植，以利用横向空间为主，接近于平面采光的群体结构，适用于旱薄地、无霜期短的地区以及生育期短的麦后直播棉；二是中壮株密植，以纵横空间并重利用，接近于曲面采光的群体结构，适用于中等肥力棉田，有利于中产变高产；三是大株稀植，在充分利用横向空间的前提下力争利用纵向空间，接近于立体采光的群体结构，适用于高肥水棉田和较长的有效生育期。
理想的株型、叶片的大小和适宜的封行期与光能利用有极密切的关系。一般认为高产棉花花铃期最适叶面积系数为3～4，并有一个合理的动态指标。经试验，亩产100kg左右皮棉，要求苗期叶面积系数0.03，现蕾期0.2，开花期1.5，盛花期3.5，不宜超过4，吐絮期2.5左右。
棉花的最佳封行期是“带桃封行”；封行程度是“下封上不封、中间一条缝”，以利通风透光，使下层光强在光补偿点以上（棉花光饱和点6～8万米烛光，光补偿点750米烛光），即地面有拳头大的光斑，才能保证下层叶片及根系的营养，减少脱落多结铃。
二、确定种植密度的原则
1、气候条件
我国各地棉花种植密度差别大，一般是北部高于南部，西部高于东部。长江流域棉区热量、雨量充足，日照条件稍差，一般棉花生长期长，发棵较大，宜适当放宽行距，降低密度。种植过密，往往增加荫蔽脱落，加重烂铃，一般以3000～4000株/667m2为宜。北方棉区一般以3500～4500株/667m2为宜。
2、土壤肥力及施肥水平
施肥量较高的棉田，密度可稍低，施肥量较低的棉田，密度宜稍高。北方棉区肥水条件较好的平原棉区，以3500～4500株/亩为宜；肥水条件差，耕层浅薄的盐碱地以及砂质土，以5000～7000株/亩为宜。
3、品种类型
植株矮小、叶片较小、株型紧凑的品种以及早熟品种，密度宜稍密，反之密度宜偏低。
4、种植制度及种植方式
一熟棉田，棉花生长期较长，密度宜稀些；两熟套种棉田应适当加大密度；麦后直播棉必须以密争早，高肥棉田种植密度3500～4500株/667m2为宜，中等肥力棉田以5000～6000株/667m2为宜。土壤瘠薄棉田密度可达6000株/亩以上。塑膜覆盖育苗移栽和地膜棉，密度宜比同条件下套播棉降低10%～15%。
三、行株距的合理配置
1、等行距
一般棉田采用。近年来普遍采用“宽行密株”配置方式，即通过适当放宽行距以延迟棉出封行，有利于中后期通风透光；靠缩小株距以保证密度。一般雨水充足、生长期较长的棉区，土壤肥力较高，棉株高大的棉田，行距应放宽到90—100cm；而雨水稀少，生长期较短的棉区、土壤瘠薄、植株发棵较小的棉田，行距以67～83cm为宜。
2、宽窄行
宽行可改善光照条件，窄行可增加密度，同时还可增加冬作播幅。一般宽行距80—100cm，窄行距40—50cm。这种方式在中等肥力棉田和套作棉田采用较多。
