植物精油是指植物组织中的水蒸气蒸馏成分，常常具有植物特征性气味，通常含有分子量的萜烯及生物酚类，大多数精油是由几十种到几百种化合物组成的复杂混合物。精油在常温下易挥散，涂在纸片上短时挥发不留痕迹，有强烈的特殊香味，呈油状液体，具有较高的折光率，大多有光学活性。可溶于浓乙醇和多种有机溶剂，但几乎不溶于水。精油的化学成分包括含氮含硫化合物:如橙花油中的邻氨基甲酸甲酯，姜油中的二甲基硫醚;芳香族化合物:如莳萝醛、香兰素、肉桂醛、紫苏醛、丁香酚等;脂肪族直链化合物:如叶醛、芳香酮、肉豆寇酸;萜类化合物:主要为倍半萜类，如月桂醛、柠檬醛、石竹烯等。精油对昆虫具有引诱、杀卵、熏蒸、忌避和影响昆虫生长发育等作用。某些精油对昆虫具有神经毒性，如某些精油可抑制昆虫的乙酰胆碱酯酶，有的是章鱼胺的拮抗剂。
植物精油对人畜无毒，无污染，不易产生抗药性，对植物或其产品无害且气味芬芳，又兼有杀菌作用，施用精油可起到防虫防霉的双重功效，正是人们所要求的无公害农药，特别是适合仓储害虫和卫生害虫的防治。如果精油与农药混配，或作为农药的增效剂和加香剂使用，从经济上考虑是完全可行的。一些精油的有效成分已弄清，且易于合成，个别已有了成熟的合成路线，这样能满足现代大规模生产的需要。
