在浩瀚的南海海面上，散布着一簇簇珊瑚岛屿，总数达200多处沙洲、岛礁、暗礁和暗滩。依其分布位置，将东北部南海海面上的一群岛礁称为东沙群岛，西部的一群岛礁称为西沙群岛，西沙群岛之东南侧的一群岛礁和黄岩岛称为中沙群岛，最南端的一大群岛礁称为南沙群岛，其中的曾母暗沙是我国领域的最南端，它远离大陆岸线已在数千公里之外，却与马来西亚一箭之遥。绚丽多彩的南海诸岛，宛若颗颗明珠占缀在祖国蔚蓝色的南海海面之上。
南海诸岛靠近赤道，地处热带，终年高温多雨，岛上有着丰富的热带动植物资源，海域内有着巨量的海洋资源。迈步南海诸岛，或遨游邻近海域，旖旎多姿的热带海岛风光，将人们带入一个梦幻般的世界。
南海诸岛罗来是我国神圣领土的一部分，先民对南海诸岛的开发已具有悠久的历史。早在2000多年前的西汉，我国已开辟了通往中南半岛的南海航线，东汉时，我国地方官员就开始在南海一带巡视。在三国时代的两本著作《南州异物志》及《扶南记》中，均有对南海诸岛的精确描述：“涨海（南海的古称）中倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也。”尤其是1400多年前南朝时代的青釉陶器在西沙群岛北礁的发现，证明了先民来过南海诸岛的史实。至宋代，我国已把南海命名为“千里长沙，万里石塘”，并制绘了南海诸岛的地图，之后南海诸岛遂纳入我国疆域，明清进一步加强了管辖。在清乾隆年间绘制的《皇清各直省界图》及嘉庆年间绘制的《大清一统天下图》中，都将南海诸岛纳入中国领域之内。
在永久群岛的甘泉岛上，至今还保存有一处唐宋居民的遗址。由于此遗址离海岸稍远，且地势较高，适合于居民居住。遗址中尚发现有古人吃剩的鲣鸟骨、螺蚌壳及炭烬层等。遗址中还发掘有百余件唐宋时代由广州一带生产的青釉陶瓷，亦见有一些刀、凿、锅等生活日用品。由此再可证实我国先民早已在南海诸岛生活的历史。
东沙群岛
东沙群岛是南海诸岛中最靠近大陆的一个岛礁群，约距广州与汕头300余公里。其中有一座椰林婆娑、沙洁滩平的小岛，就是唯一露于海面之上的东沙岛了。其东侧有东沙礁，西北方有北卫滩和南卫滩，均未出露海面，宛若众星拱月一般，簇拥包围着东沙岛。
东沙岛东西长2.8公里，宽约0.7公里，面积为1.8平方公里，是南海诸岛中仅次于永兴岛的第二大岛了。岛上绿荫蔽日，植物资源相当丰富，林中百鸟婉转，繁花似锦，恍如仙境一般。
东沙岛附近海域盛产各种海产品，如金枪鱼、马鲛鱼、红鱼、石斑鱼、鲳鱼、墨鱼、鱿鱼、龙虾、海参、玳瑁、贝类等。其中的海人草，是一种生长在海滩上的海藻类植物，具有驱蛔的攻效，据称，东沙岛的海人草产量居世界第一。
由于四周暗礁包围，东沙岛外侧暗湖风平浪静，是船只停泊的良好场所。其南、北有水道通航，西侧有海口可供抛锚停泊。
西沙群岛
西沙群岛由30多年露出海面的岛屿、沙洲和一群暗沙组成，分东、西两群，东部称宣德群岛，俗称“上七岛”，其中的永兴岛是南海诸岛中的最大岛屿；西部一群岛礁为永乐群岛，俗称“下八岛”。
面积约2平方公里的永兴岛，是西沙群岛的中心，岛上公路交错，楼宇林立，车水马龙，已不再是荒芜的景象了。
在永兴岛东侧37公里处，有一面积1.6平方公里的东岛。它是一个由贝壳、珊瑚沙堆积而成的乳白色小岛。由于生长着繁藏绿色的植被，岛上栖息繁衍有大量的海鸟。常见的海鸟有白腹鲣乌、白胸秧鸡、金眶（左行右鸟）、绣眼等，还有珍贵的八色鸫和赤翡翠等。其中以鲣鸟数量为最多，其全身皆白，尤当小鸟时，全身绒毛雪白蓬松，十分惹人爱怜。岛屿附近丰富的海洋生物资源，又为海鸟提供了良好的食物来源。鲣鸟是西沙群岛的象征，它常常出现在反映西沙的图片、电视上，渔民们视之为导航鸟，因为循着鲣鸟的方向，便能在茫茫大海中找到陆地。
岛上的植物具有耐盐、耐旱的特性。在东岛的内部中心地带，是高大的麻枫桐林，此树叶繁枝茂，粗壮高大，抗风能力强。外侧是由草海桐、银毛树组成的灌木植物带，最外侧沿海岩则分布着一道低矮的草木植物带。整个岛上的植被呈环状分布，高低有致。
值得一提的是西沙群岛的龙虾，其身长可达60厘米，体重5公斤多。甲壳厚实，足肢粗壮，头前生长一对大触角，样子十分威武。龙虾其肉质鲜美可口，其壳可制成工艺品，留作永久纪念。
中沙群岛
中沙群岛位于西沙群岛东南侧，除黄岩岛外，均是一群陷伏于海面之下的暗礁、暗沙，总量达30多座，其水深各不相同，大致在10~30米之间。
若身临中沙群岛，眼前并无岛屿出露，依旧是茫茫大海，只是水色稍线，海鸟翔集，方知其下是礁群了。
南沙群岛
南沙群岛是南海诸岛中岛礁最多、分布最南最广的一个岛礁群。由于南沙群岛地近赤道，具有典型的热带风光。太平岛上，丛生着大量多品种的热带植物，阔木乔可高达30多米，显得挺拔潇洒、椰树、木瓜、野芒果、羊角蕉等，果实累累。
郑和七下西洋时，是从南海向外拓进的。南沙群岛中最大的环礁，即是以郑和命名的郑和群礁，内有多处沙洲、暗礁、礁暗滩等。围绕着此环礁边缘，以西北角的太平岛为起点，依次发育有敦谦沙洲、泊兰滩、安达礁、鸿麻岛、南薰礁等岛礁。形势复杂，水道险要。内间是风平浪静的泻湖，水深达10余米，是天然的避风良港。
在郑和群礁北面的双子礁也是一个环礁，分布有北礁、北子岛、南子岛、南礁等礁岛，断断续续，环绕着一个美丽的风平浪静的水域，构成一个天然的洁白项链，散落在湛蓝的海面上，显得格外迷人。
提起南沙群岛，不能不提一下其盛产的海龟。海龟是生活在热带海洋中的大型爬行动物。最大可重达千余斤，一般亦可达三、四百斤。海龟有着良好的回游本领，到了产卵时期，海龟均会从各处游回海滩，交配产卵。夜深人静时，海龟爬上海滩，扒开沙子，陆续产卵，一次一般可产150多枚。产卵完毕，母海龟会将沙子填满产坑，不深不浅，成阳光的照耀下能维持适中的温度与湿度，从而使幼卵孵化成小海龟。小海龟一旦出壳，即会本能地向大海游去。什么时候它长大了，又会游回这片曾培育它出生的海滩，产出下一辈的海龟。
另一种近似海龟的珍衡动物，叫“玳瑁”，渔民称为“十三鳞”。玳瑁开头似海龟，背部角板上布满具有光泽的黄褐色条纹，样子非常的美丽，其嘴形若鹦鹉。玳瑁背甲是珍贵的手工艺品原料，与珍珠、翡翠、象牙等齐名。早在战国时期的《伊甲朝献》一书中，就有南方各族向商王贡献玳瑁、珠玑的记载。
海龟、玳瑁不仅出产于南沙群岛，西沙群岛亦有大量资源。因其美丽，滥捕滥杀现象严惩重，现早已到了需要禁捕保护的地步了。
