从前有个富有的农夫，他家很有钱，可就是没有儿子。为此，他经常受到别人的冷嘲热讽。最后，他实在忍不住了，就气愤地对妻子说：“我得有个孩子，哪怕是个刺猬也成!”没想到，他的妻子真的生了个怪儿子，上半身是刺猬，下半身是男孩儿。夫妻俩叫他“刺猬汉斯”。
汉斯满身是刺，没法睡在床上，他母亲也没法给他喂奶，农夫烦透了，在炉子后面铺了些干草，让他睡在上面，还常常想：“他这样还不如死了呢!”可是汉斯却坚强地活了下来。
八年过去了。一天早上，农夫要到城里去赶集。他先问妻子需要带些什么回来，接着又问女仆，最后，他看了看汉斯，问：“你想要什么，我的刺猬汉斯?”
“亲爱的父亲，”汉斯说，“我想要一管笛子。”
傍晚，农夫回到家中，他带回来妻子要的肉和面包，还有女仆要的拖鞋和绣花长袜子，然后走到炉子后面，把笛子交给汉斯。
汉斯接过笛子，说：“亲爱的父亲，请去铁匠铺给大公鸡钉上掌子，我要骑着他出门，不再回来啦。”听了这话，农夫立刻去给大公鸡钉了掌子。
汉斯骑上公鸡，赶着几头猪上路了。他们走进森林，大公鸡带着他飞上了一棵大树。汉斯就在这树上呆了许多年，一边吹着笛子，一边照看着他的猪。他的猪越来越多，他的笛子也吹得越来越好听。
一天，一个迷路的国王从附近经过，听见了美妙的笛声，感到很吃惊，立刻派侍从前去探个究竟。侍从四处寻找，发现在一棵高高的树上，有只刺猬骑在公鸡背上吹笛子。国王命令侍从向他打听通往自己王国的道路。汉斯从树上下来，对国王说：“想要我给你指路并不难，只要您写一份保证书，说您一旦到了您的国家，就将您在王宫院中遇到的第一件东西赐予我。”国王心想：这事容易。于是他让侍从拿来笔墨。写了一份保证书。写完后，汉斯给他指了了路，国王平平安安地回到了王宫。
公主听说国王回来了，喜出望外地跑过来迎接国王。国王想起了他给汉斯写的保证书，把事情的经过告诉了公主。“不过，”他摇着头说，“你放心，我怎么会把你嫁给那只刺猬呢?”公主听后很高兴，因为她从未想过要和一只刺猬一起生活。
汉斯还是同往常一样，一边照看着他的猪，一边快快乐乐地坐在树上吹笛子。
一天，又有一个国王带着侍从从这里经过，也迷了路，也向汉斯打听回王宫的路。汉斯还是和上次那样，让国王写了一份保证书，然后给他指了路。这个国王也平平安安地回到了自己的王宫。
当国王回到了王宫的庭院时，他美丽的独生女儿跑上前来迎接他。国王把自己的经历告诉了公主，又说：“我答应他将我在王宫院中遇到的第一件东西赐予他，没想到却要把你嫁给他，这叫我怎么办呢?”公主看着国王眉头紧锁的样子，坚定地说：“您是国王，您答应的事情怎么可以反悔呢?放心吧，等那只刺猬来的时候，我会跟他去的。”
汉斯仍旧悉心照料着他的猪群。猪群越来越大，挤满了整座森林。汉斯决定不再住在森林里面啦。他给父亲捎去了口信，让他腾空所有的猪圈，他将赶一大群猪回去。
几天后，汉斯兴高采烈地坐在公鸡背上，赶着猪进了村庄。汉斯对父亲说：“请您再去铁匠铺给公鸡钉一回掌吧!这回我要去更远的地方旅行。”
汉斯骑着公鸡来到了第一个国王的王宫前，士兵们举起刀枪向他冲来。原来国王已经下令，只要看到长得像刺猬，骑着公鸡的人，就把他挡在王宫外面。汉斯用脚磕了一下公鸡，公鸡“噌”的一下飞过了宫墙，落在了国王的窗前。国王非常害怕，央求女儿跟着汉斯走。公主没有办法，只好草草打扮一下，带着国王送给她的金银财宝，坐着一辆六匹马拉的宝车，哭哭啼啼地跟着汉斯走了。
