《上下五千年》原有已故林汉达教授的一份未完成的遗稿。林先生生前曾打算写一套包括整个古代史时期的故事。由于他过早地离开了人世，他只写到东汉以前的部分，没能实现他的写作计划。少年儿童出版社的编辑同志把他的遗稿交给我，要我整理和补写一些篇目，并且把林先生未写的部分(从三国到清代鸦片战争前)续写完成。
林汉达教授是一位教育家和语言学家。他在写历史故事方面，是下过一番功夫的。他把写历史故事作为对“新语文的尝试和旧故事的整理”。他所写的不少历史故事读物，有其独特的风格，早已脍炙人口。要续写他的稿子，是相当困难的。但是经过再三考虑，我还是接受了这个任务。
我接受这个任务的主要原因是我自己也一直有这样的愿望，想给少年读者写一本介绍中国历史的读物。我认为做一个中国人，应该了解一点中国的历史。我们的祖国是一个伟大的国家。中华民族是一个有悠久、灿烂文化的民族。了解祖国的过去，才能更加热爱祖国的现在和将来。在我国漫长的历史过程中，发生过许多有意义的事件，涌现出许多优秀的人物，把这些历史事件和人物介绍给少年读者，可以开阔他们的眼界，启发他们的智慧，培养他们的民族自尊心和爱国热情。尽管时代不同了，但是历史上许多故事，从各个不同角度，对我们都有一定的教育和借鉴作用。
我曾经从事中小学教育工作，在工作实践中，体会到要提高学生的文化素养，除了加强读写教学以外，扩大学生知识面也是必不可少的条件之一。尤其是历史知识，跟语文知识的关系十分密切。现代汉语中有不少词语，特别是成语典故，多半出自于各种历史书籍。在一些古今的典范作品中，运用史实的地方更不少见。因此，让学生从小读一些历史，对提高他们的文化素养，陶冶他们的美好情操无疑是有益的。
我国的史籍太多，而且古代史的原著都是用文言文写的。一般少年读者要读这些书当然很困难，何况现在学生要学的学科门类那么多，很少有可能去接触原作。为了解决这个问题，我觉得运用史籍中的丰富材料，来整理一套浅近的比较有系统的历史读物，这个工作是很有意义的。
《上下五千年》是一套故事化的历史读物。在这套书中，作者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用通俗的现代语言写出来，不加铺叙和描写，基本上没有虚构。这样，在情节的生动性方面，不能不受到史料的限制;而对读者了解历史，提供的材料是比较可靠的，有根据的。
用故事化形式来讲述历史，有它的局限性。通过故事，读者只能了解某一历史事件或某一人物活动的片断;有的故事，可能只反映事件的现象，至于它的经济、政治的背景(特别是经济背景)以及它和思想文化发展的关系，不大可能用故事形式来详细论述。因此，《上下五千年》可以作为一种学习历史的辅助读物，不能代替历史教科书。
写历史读物，不能不涉及一些观点问题。在这方面，仍要保持林先生的做法，即作者尽量不发议论，少作分析;有些问题，留给读者自己去分析、思考、批判。当然，在材料的取舍上，语气的褒贬上，作者实际上已经表示了自己的态度。我觉得还有两点需要说明：第一，在运用原史籍材料的时候，作者力求用历史唯物主义观点加以选择、剪裁。但是不用现代的观点去修改史料。故事中人物的活动、语言，基本上是按照原来的历史原样写的。第二，对历史事件、历史人物的评价，不能离开具体的历史条件，也不能轻易地全盘肯定或者全盘否定。不能一说好人，就什么都好;一提坏人，就坏到底。本书里的每则历史故事，只反映事件或人物的一个侧面，一个片断，不能凭它来对某一事件或者人物作全面的评价。
《上下五千年》按历史顺序编写，涉及的时间自远古至清朝鸦片战争前。
曹余章
一九八一年一月完稿
一九八四年修订
一九九一年重阅
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