出生在一个封建地主家庭。6岁入私塾，10岁时进入武昌师范附属小学。喜诗赋，爱美术。1913年，14岁时，考入“清华留美预备学校”。在清华校园内，闻一多是一个活跃人物，他是《清华周刊》和《清华学报》的用心撰稿者，以后并担任过这两个刊物的总修改和编委。“五四”时，任学生会秘书，用心投身学生户外。
1922年留学美国，先后在芝加哥美术学院、珂泉罗拉大学学美术，同时研究文学、戏剧。
1925年，因不满美国政府对华人的歧视，愤而回国，任北京艺术专科学校教务长，并与徐志摩等在《晨报》上主办《诗镌》。
1927年应国民革命军总政治部副主任郭沫若之邀，在武汉任国民革命军政治部艺术股长兼英文秘书，亲至黄鹤楼前绘制反军阀的大型宣传画。同年秋，任南京国立中山大学外文系主任。次年出版诗集《死水》、《红烛》，表现了对祖国深挚的热爱和对黑暗现实的憎恶，在诗坛上颇有影响。曾参加“新月社”，旋任教青岛大学。1928年秋回湖北，任武汉大学文学院院长兼国文系主任。
1923年任清华大学中文系主任。1937年回武汉闲居半年，拒绝到国民党教育部任职。抗日战争爆发后，赴昆明任西南联大教授。致力于古典文学研究，著有《神话与诗》、《唐诗杂论》、《楚辞校补》等，考索赅博，立说新颖。对《楚辞》的研究，成就尤大。1943年后，因痛恨国民党政府的独裁和腐败，用心参加争取民主的斗争。
抗日战争胜利后，1945年任中国民主同盟中央执行委员、民盟云南支部宣传委员兼《民主周刊》社社长。常参加进步人士和革命群众的集会、游行，反对国民党反动派在美帝国主义指使下发动的反人民内战。
闻一多拍案而起的故事
1945年12月1日，国民党反动派出动大批军警和武装特务到昆明各学校杀害青年，制造了震惊中外的“一二一”血案。闻一多大义凛然地亲自撰写了《“一二一”户外始末记》，支持学生动。
1946年7月11日，著名爱国人士李公朴，在昆明被国民党特务暗杀，闻一多闻讯后，义愤填膺。15日在李公朴追悼会上，他发表著名的《最后一次的讲演》，痛斥反动派的可耻行动。当天下午为李公朴受害举行记者招待会，他再次揭露敌人的丑恶面目。
晚上返寓途中，不幸遭国民党特务暗杀，光荣牺牲。噩耗传出，毛泽东和朱德从延安电唁闻一多家属。正在南京与国民党谈判的周恩来，立即以中国共产党代表团名义，致电闻一多夫人吊唁。
1949年毛泽东在《别了，司徒雷登》一文中指出：“闻一多拍案而起，横眉怒对国民党的手枪，宁可倒下去，不愿屈服。……我们应当写闻一多颂……。”对闻一多的革命气节给予了极高的评价。闻一多的著作由朱自清等编为《闻一多全集》四册八卷，另有选集数种。解放后，他的骨灰安葬于北京八宝山革命烈士公墓。昆明“一二一”四烈士公园墓地有其衣冠冢。
