根据《姓篡》的记载，李姓是颛顼帝高阳氏的直系后裔。颛顼生了大业。大业生了女华。到了女华的儿子咎繇，当了尧帝的理官。理官是一种相当于现代法官的官职，专掌狱讼推断之事。当时，社会上盛行着以官为姓的风气，于是，咎繇也不能免俗地以“理”为姓。
这个姓氏传到了殷代暴君纣王的时候，他们的家长理徵因事得罪于纣，立刻使整个家族大难临头。理徵有一个儿子叫做利贞的，就逃到伊侯之墟避难，废墟中无以为食，最后才找到一种长在树上的“木子”充饥，而保住了性命。因此，当利贞脱难后，就变姓为“李”，一方面逃避暴君的追缉，一方面也对曾经救了一己之命的“木子”表示感谢之意。据后世考据，当时利贞所食之“木子”，就是李树的果实。
到了北魏和唐朝时期，李姓的组成分子就变得越来越复杂，不但有外族加入，连许多其他的姓氏，也因功被皇帝赐姓而改姓了李。于是，李姓在血缘上已不再单纯。
李姓在日益庞大之后，大体上分成了两大支系，一支在陇西（今甘肃省），一支在赵郡（今河北省）。根据朱彝尊李氏族谱序的记载，建立唐朝的李渊这一家人，是来自陇西，盛唐之后本支日繁，一共有三十九房。赵郡的那一支系，又分为东南西三个组，族人非常之多，在河北一带，人数多过当地的望族张、王、刘、赵诸姓。
也许是由于族大人众的缘故，李氏在历史上的名人，真是多得不胜枚举。从著道德经的李耳开始，到早期的抵抗匈奴名将李牧、在四川凿都江堰以灌溉诸郡的水利工程学鼻祖李冰、汉代名将李广、以及以一篇“陈情表”迄今仍脍炙人口的晋朝太子洗马李密等，都是人人耳熟能详的杰出历史人物。
到了唐朝，是历史上声威最为远播的一个朝代。对外则四夷来贡，唐太宗被四夷尊称为天可汗；对内则政治修明，文教发扬，人民皆能安居乐业。贞观、开元之治名垂史册。像这样一个具有辉煌功绩的政府，正是由姓李的人主持的，这岂不是李氏的共同殊荣。
