汉光武帝刘秀去世后，太子刘庄即位，就是汉明帝。他为了纪念那些帮助光武帝中兴汉朝的功臣，命画师在南宫云台中画上他们的像。在这些功臣像中，却没有大功臣伏波将军马援的像。这是为什么？原来，皇后马氏是马援的女儿。明帝为了避免亲宠外戚的嫌疑，故意不画的。
马皇后牢记父亲遭人嫉妒陷害、含冤而死的教训，处处虚心待人。马皇后那时没有亲生儿子，明帝立贾氏的儿子为太子，委托马皇后教养。马皇后把他当作亲生儿子一般，精心培养，母子十分亲热。明帝去世后，18岁的太子继皇位，就是汉章帝。马皇后被尊为皇太后。
汉章帝根据一些大臣的建议，打算把马太后的兄弟封爵。马太后遵照光武帝生前的规定“后妃家族不得封侯”的制度，坚决反对。她说：“从前外戚外出的情景，真是‘车如流水，马如游龙’，如此招摇，实在不好啊！”
后人把“车如流水，马如游龙”简略为成语“车水马龙”，形容车马不绝的热闹景象。
