小麦是人类最早种植的粮食作物。在古埃及的石刻中，已有栽培小麦的记载。人们从古埃及金字塔的砖缝里发现了小麦，据考古学家研究，大约在1万年前，当人类还住在洞穴里的时候，就开始把野生的小麦当作食物了。
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小麦是单子叶植物，有禾本科的各种特征：叶脉平行，茎中空有节，穗状花序，每朵小花无花瓣但有颖片。小麦、水稻这类有颖片的植物，又称为颖花植物。小麦颖片上有的有芒刺，是区别小麦品种的依据之一。
由于播种和收获季节的不同，我国栽培的小麦有两种生理型：一种是越冬生小麦，一种是一年生春小麦。冬小麦在温带于9月底或10月播种，第二年四五月收获，分布在长江流域和华北部分地区。春小麦3月以后播种，当年收获，营养生长期较短。主要种植在内蒙、东北、西北等较寒冷的地方。
地球上小麦播种的总面积，居粮食作物播种总面积的第一位，收获量接近水稻的总量。全世界有1/3的人口以小麦为主食。
