最早的透镜是在伊拉克的尼尼书遗址发现的。它是用水晶石制作的，直径１．５英寸，焦距４．５英寸。由此可以知道古巴比伦人和吉亚洲人已经发现某些透明宝石具有放大作用。但是，可以肯定他们和古希伯来人以及古埃及人都不知道使用眼镜。眼镜可能是在１３世纪末期在中国和欧洲同时出现的。马可·波罗大约在１２６０年记载：“中国的老年人看小字时戴着眼镜。”１４世纪曾有记载说中国的一个绅士用一匹马换了一副眼镜。
中国古老的眼镜镜片很大，呈椭圆形，通常用水晶石、石英、黄玉或紫晶制成，镜片镶嵌在乌龟壳做的镜框里。有的眼镜带有铜质的眼镜脚，卡在鬓角上，有的用细绳子系在耳朵上，也有的把眼镜固定在帽子上。由于眼镜框是用象征神圣的动物——乌龟的壳做的，镜片是宝石做的，所以眼镜被视作贵重物品。最初人们配戴眼镜是为了表示吉祥或者表示身份高贵，而不是为了改善视力。
眼镜在１３世纪由两位意大利医生传入欧洲，直到１４世纪中叶才被广泛使用。当初欧洲人也把眼镜看做区分人们身份高低的装饰品．
欧洲早期的眼镜是由各种宝石做的单一的放大镜，使用时拿在手里，就像现在人们读书时用的放大镜。１６世纪初，供近视眼镜用的凹透镜才问世。
最初，眼镜是架在鼻子上的，造成了使用者呼吸困难。后来发明了眼镜架，或用皮条把眼镜系在头上，这才解决了呼吸困难问题。到１７８４年美国的本杰明·富兰克林发明出双光眼镜，眼镜才算完善起来。
