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据说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中,后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有"男不拜月，女不祭灶"的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。“小年夜”，又叫“过小年”。民以食为天，所以中国人将灶神视为一家之主，民间有“祭灶神”的习俗。
“灶神”，旧时叫灶王爷、灶君菩萨、锅灶神君。中国信灶神有非常久远的渊源，据说创造灶神的可能是原始社会某个以蛙为图腾的民族。到魏晋时，人们认为灶神每个月都会到天上去打小报告。例如《淮南子》逸篇《万毕术》中就说：灶神每到晦日这一天，就要回到天上，向老天爷报告凡人所犯的罪过。《抱朴子》里说：在月亮晦暗的夜晚，灶神要飞上天去，报告凡人所犯罪状。犯一条大过错者，减他一算(即三天)的寿。到了近代传说中认为灶神为玉皇大帝的小儿子，被玉帝派到各家观察人们的行为;每年到了腊月二十三晚上，他就回到天上，向他老子报告这一家人的善恶，玉帝根据他的汇报给人以奖励或惩罚。
人们为了防止灶王爷在玉帝面前说自己家的坏话，每到过小年这一天，就想各种办法来讨好灶神。有的用胶牙糖敬他，认为这样可以把灶王爷的牙齿粘住，使他只能说甜言蜜语;有的用酒糟涂在灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话;有的用黄羊祭祀。灶神受到人们的特殊招待，“吃了人家的嘴软”，当然就不好讲坏话了。所以，在封建时代，过小年“祭灶”是一个很重要的活动。
