俗话说：“一更人，二更锣，三更鬼，四更贼，五更鸡。”受科技水平和计时手段的限制，古人将夜里的时间还分为更和点 ，把夜晚分成五个时段，用鼓打更报时，所以叫作五更、五鼓，或称五夜。古人把一昼夜分为12个时辰，用12地支表示，每个时辰等于现代的二个小时。古代把晚上把戌时作为一更，亥时作为二更，子时作为三，丑时为四，寅时为五更。前半夜11时至1时为子时，午夜1时至3时为丑时，后半夜3时至5时为寅时，早上 5时到7时为卯时，上午7时到9时为辰时，9时到11时巳时，11时到下午1时为午时，中午1时到3时为未时，晚上7时到9时戌时，9时到11时为亥时。
把一夜分为五更，按更击鼓报时，又把每更分为五点。每更就是一个时辰，相当于现在的两个小时，即120分钟，所以每更里的每点只占24分钟。由此可见“四更造饭，五更开船”相当于现在的“后半夜1时至3时做饭，3时至5时开船”。
一更 ：戌时 19:00 - 21:00 。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。这个时候，人还在活动着。
二更：亥时 21:00 - 23:00 ，定昏人不静
三更：子时 23:00 - 01:00 ，这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻，这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。
四更：丑时 01:00 - 03:00 ，四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是“狗盗”之时。
五更：寅时 03:00 - 05:00 ，五更在寅时，称平旦，又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。这个时候，鸡仍在打鸣，而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。
